***
Сказанное королевой заставило меня заволноваться. Поэтому, даже несмотря на то, что мне дали самую красивую кровать, которую я когда-либо видела, с самым мягким постельным бельем и самым толстым одеялом, мой сон был тревожным и прерывистым. Ночь, казалось, длилась вечно, но, когда горничная пришла за мной, было чувство, что я спала всего два часа.
— Вас ожидают, мисс Гретель, — произнесла горничная, и я последовала за ней по коридору, через двор, в сторону железных ворот, где меня ожидал стражник. Он кратко кивнул мне и помог взобраться на лошадь. Схватившись за поводья, для своего же блага, я молилась, чтобы не упасть. Сейчас, возможно, было не лучшее время упоминать, что до этого я никогда не ездила верхом. К счастью, охранник не взял быстрый темп. Было ли это жестом доброй воли, или он хотел продлить то, что мне показалось, было для него приятной и легкой задачей, не знаю. Я была благодарна в любом случае. Он не задавал никаких вопросов, больше смотря вперед и оглядываясь назад лишь периодически, чтобы проверить, держусь ли я еще верхом. Я была благодарна за тишину между нами, потому что сомневаюсь, что он смог бы рассказать о ведьме что-то еще, и мне не хотелось слышать, что я была настолько глупа, потому что отправлялась в Черный Лес. Этого мне слышать не хотелось. Не когда я и без того жутко боялась, что могу подвести Гензеля и Сабину.
Так как я и стражник отправились в путь рано утром и были на лошадях, мы доехали до леса рано пополудни, что подарило мне несколько часов под дневным светом. Мы въехали во внешнюю часть леса, и стражник сверился с картой. Он менял направление несколько раз, пока не остановил лошадь.
— Здесь я оставлю тебя, — сказал он и помог мне слезть с лошади. Он передал мне карту и взял поводья серой кобылы.
— Спасибо, — ответила я, взвизгнула, когда что-то подлетело ко мне и вцепилось в плечо.
Стражник усмехнулся, видимо, найдя мой страх забавным.
— Ах, да, почтовая сова. Я почти что забыл.
Это то, что сидело на моем плече? Медленно, я повернула голову и увидела темно-рыжую сову, устроившуюся на мне.
— Не беспокойся. Ее практически не будет на твоем пути. Она будет наблюдать со стороны. Она напомнит тебе, когда придет время передать ей письмо для королевы. Она так же будет приносить тебе письма от королевы. Удачи. — Небрежно произнес охранник и пустил лошадь галопом. В течение нескольких минут он исчез, и я осталась совсем одна, не считая совы.
Я вздрогнула, ужас охватил меня.
— У тебя есть имя? — Я пристально смотрела на сову, будто ждала ответа. — Что, если я буду звать тебя Тавни? — Сова издала гудящий звук, который, я не была уверена, означал одобрение или несогласие. — Знаю, выглядит лениво с моей стороны, но я правда не знаю, какие имена даются совам. — Сова покачала головой, будто бы понимая смысл сказанного, и я улыбалась, пока не осознала, что разговариваю с птицей. Чудесно, еще и дня не прошло в ведьмином лесу, а я у меня уже едет крыша. Готовая шагнуть глубже в лес, я замерла, когда возле меня хрустнула ветка. Я больше не была одна. Та ведьма пришла за мной? Она узнала, что я здесь? Я не могла позволить ей схватить меня. Я быстро спряталась за самым большим кустом, который смогла найти, и наклонилась к земле, как можно ниже, пытаясь не дышать очень громко.