Людей в этот час тут было мало. Только слуги и садовники, разгребающие снег с дорожек. Лорды и леди готовятся к ужину и ночным развлечениям, приводят себя в порядок. Становилось холодно, и я уже решила возвращаться назад. Нужно быстро поужинать и разыскать Ирхе и его людей. Куда делись мои листиане с тех пор, как я шагнула из кареты? Надеюсь, с ними все в порядке.
Возвращаясь в замок, я решила заглянуть на конюшню, которая была неподалеку и узнать, как там моя Дорти. Лошадке пришлось изрядно потрудиться в прошедшие дни и она заслуживает хорошего обращения. Увидев меня, лошадь громко всхрапнула и потянулась за яблоком, которое я ей принесла.
— Ну как ты тут, девочка? Никто не обижает? Тебя хорошенько покормили?
Дорти была вычищена, в ее лохани чистая вода, а в кормушке еще виднелись остатки овса.
— Прости, что так надолго оставила тебя одну, — говорила я. — Хочешь, будем кататься каждый день?
— И вы думаете, она ответит? — услышала я насмешливый голос.
Повернула голову и увидела черноволосого высокого мужчину. Он был одет слишком легко для прохлады, царящей здесь, но на его лбу блестели капельки пота. Волосы мужчины чуть вьющиеся, ниже плеч и кое-как стянуты ремешком в хвостик. Из одежды — простые брюки, сапоги, грубая рубашка с закатанными рукавами, открывающими сильные руки, и теплый жилет.
— Животные всегда отвечают, только по-своему, — сказала я, отворачиваясь от конюха.
Тот, вероятно, только что закончил чистить одну из лошадей в соседнем стойле и наверняка слышал все, что я говорила Дорти.
— И вы их понимаете? — спросил мужчина, с интересом меня разглядывая.
— Стараюсь.
— Получается?
В его глазах светилась откровенная насмешка.
— Тебе лучше знать, — ответила я. — Ты ведь проводишь в этой конюшне большую часть жизни.
— Мое дело — следить за лошадьми, кормить их, чистить, а не разговаривать с ними, — он уже откровенно насмехался.
— Зато ты не умеешь держать язык за зубами, когда видишь людей.
— Люди куда интереснее животных. Вы так не думаете, леди?
— Я думаю, что тебе не стоит так прямо задавать вопросы, если хочешь сохранить работу, — сказала я и собралась уходить. — Задай моей лошади еще овса. Не хочу, чтобы она голодала.
Уходя, я ощущала на себе взгляд нахального конюха и мне стало не по себе. Еще нигде не встречала таких наглых слуг. Даже в замке Ангшеби, где мое положение было не слишком-то уважаемым, никто не позволял себе такого изучающего взгляда и такой откровенной насмешки.
По возвращению в свою комнату, меня ждал сюрприз. Как бы я не желала провести вечер тихо и спокойно, сестры Торнбих решили мне не позволять такой роскоши.