Однажды маленькая Ирка взобралась к отцу на колени. Она вообще предпочитала его общество – мать вроде и была с ней ласкова, но как будто все время думала о своем. Иногда Михаил задавался вопросом – не вспоминает ли она оставленного в метро Матвея? Его самого не раз точила мысль о ребенке, которого они бросили на чужие руки, по сути предав. Что с ним случилось? Умер он во младенчестве или выжил? Сколько ему сейчас, если выжил – четыре вроде? На кого похож? И знает ли, что он – приемный, что собственные родители отказались от него? Точнее, собственная мать – имя отца Ланка так и не назвала Михаилу. Иногда даже приходило в голову – а если бы Ланка его попросила разыскать в метро Матвея, пошел бы он? Он и сам не знал ответа, хорошо, что она никогда не высказывала такого желания.
Ирка потеребила задумавшегося отца за ухо и тихо-тихо попросила:
– Папа, не ходи к реке. Там живет водяной, он утащит тебя.
– Откуда ты знаешь, что я хожу к реке? – удивился Михаил. Женщины читали детям какие-то книжки из тех, что они с Гариком приносили, но Михаил не знал, какое представление выносили из них дети о верхнем мире.
– Слышала, как мама говорила.
– В нашей реке нет водяного, не бойся, – сказал он. Но, кажется, девочка не поверила. Вздохнула устало, будто это она была взрослой, а он – несмышленым ребенком, не чующим опасности.
– Что ты им рассказывала? – спросил потом Михаил у Ланки. – Что там Ирка говорит про водяного?
– Ничего особенного. Сказки Андерсена читала, – рассеянно отозвалась Ланка. – Думаешь, не стоит?
– Не знаю. Стоит, наверное. Должны же они хоть что-то знать о прежней жизни.
Михаил вдруг вспомнил, что сказки Андерсена, хотя и являлись в его время непременным атрибутом детства, производили на него неоднозначное впечатление. Некоторые из них были, на его взгляд, слишком уж трагичными. Например, про несчастную девочку со спичками он никогда не любил думать. А еще вспоминался чей-то череп, который зарыли в цветочный горшок, и малышка, которой вроде бы отрубили ноги, потому что они все время пускались в пляс. Он поморщился. Это уж слишком, так можно далеко зайти. Действительно, всем читали эти сказки – и его дети пусть слушают. Они и так многим обделены, пусть хотя бы с помощью воображения перенесутся в другую жизнь, где цветут розы и поют соловьи. Но вот соловья, кстати, он слышал как-то летней ночью. Да, он уверен, это был именно соловей. Даже странно, что маленькие певчие птахи уцелели. Впрочем, и многие животные тоже ухитрились пережить Катастрофу. Взять хоть тех же собак, и хорошо еще, что волков здесь не водилось. Впрочем, кто им теперь мешает наведаться в опустевший город? Он тогда и не подозревал, что придется им вскоре столкнуться кое с кем похуже волков. А жена, между тем, задумчиво говорила: