— Надо же… — задумчиво пожевал губами Ермак. — Знаешь, Шланг, ты меня иной раз удивляешь.
— Спасибо, Дмитрий Николаевич! — гордо подбоченился невидимка.
— Если всё так, то это сильно упрощает дело, — вклинился в обсуждение Айрат, судя по взгляду в никуда, внимательно вглядывающийся в карту. — Там как раз полянка от вырубок есть подходящая, по расстоянию вроде бы сходится. Оттуда волок лесовозный идёт прямо до Охранок, а через них можно снова к нам в район вырулить. Они вполне могли там остановиться. Если поднажмём, прибудем туда раньше тварей. А значит, сможем их грамотно принять.
— Тебе бы всё воевать. Наша задача — привести живыми, кого сможем.
— Будем тут топтаться, точно ничего путного не выйдет.
— Если только это не ловушка, — хмуро заметил Ермак. — Верить непонятно кому — не в моих правилах.
— Захоти та старушка нам навредить, сделала бы это здесь и сейчас, — возразил Айрат. — Она прекрасно знала, куда и зачем мы направляемся. Специально нас тут ждала. Напомни, кто-нибудь из твоих смог по ней выстрелить?
Ермак лишь кисло скривился.
— Меня будто под локоть толкнули! — радуясь непонятно чему, заявил Шульгин. — А так бы я, конечно, жахнул бы на всякий пожарный. Смотрелась она в тот момент жутковато, того и гляди — нашего двинутого новичка сожрала бы.
Меня, конечно, трогала такая забота, но совсем не радовало то, что теперь за мной наверняка закрепится кличка «поехавший» или что-то в этом духе. Особенно на фоне моего побега.
— Очень сомневаюсь, что твоя пуля смогла бы ей хоть как-то навредить, — покачал головой Шайтан.
— Ну, теперь-то мы этого уже не узнаем…
Ермак тряхнул головой, будто отметая все сомнения, и коротко приказал:
— Ладно. Выдвигаемся, порядок тот же.
Обрадованный командир «Бегемота» резво запрыгнул на броню и дал отмашку мехводу спускать застоявшееся стальное чудовище с цепи. Остальные сталкеры, не столь воодушевлённые, тоже разошлись по своим машинам.
— Вот и скатались в оранжевую зону потеряшек поискать, — проворчала Ольга, заводя мотор «Ниссана».
— Ты сама вчера жаловалась, что тебе скучно, — напомнил суженой Олег.
— Так это же было вчера…
Наш внедорожник пристроился в хвост колонны и продолжил наматывать километры дорог и бездорожья на шипованные колёса. Разговоры в салоне как-то не клеились — все внутренне готовились к бою с опасными противниками, и предпочитали напряжённо молчать. А меня неожиданно укачало на ухабах, и я незаметно придремал, откинувшись на спинку пассажирского кресла.
Пробуждение вышло не слишком приятным — мне с размаху влепили крепкую пощёчину. Не продрав толком глаза, я схватился было за обрез, но кто-то стальными клещами вместо рук вывернул моё запястье. И кто же это мог такой быть, угадайте-ка с первого раза…