— А знаете что, Ноэ? Мне в любом случае ничего не поможет, кроме того что вы сами и озвучили, моей нестандартности. Если делаете ставку на нее, так хватит полумер. Объясните своим коллегам, что моя неадекватность и есть ваш стратегический маневр. Я вроде бы никакого вреда престолу еще не принес? И пока не будет хоть одного тому опровержения, вы можете заливать остальным советникам что угодно. Ведь можете?
— Могу. Я не зря первый. Лишь бы мне самому не усомниться в верности ставки.
— Вот тут ничем пока помочь не могу, сам адаптируюсь. Вы умеете в покер? В преферанс?
— Карточные игры? У нас нет подобных развлечений, но я видел карты в вашей квартире, да и Тринадцатая рассказывала о турнире с другими игроками, меня это занятие заинтересовало.
— Я тут случайно обнаружил в заднем кармане джинсов колоду. Садитесь поудобнее, Ноэ! Вы определенно не дурак, потому хотя бы «дурака» потянете. Трина, садись тоже, я объясню правила.
— Как прикажешь, Киан.
— Не приказываю, а зову! — ответил ей Коля. — Внедряю в эту цивилизацию хоть какой-то прогресс! Моду обосновываю, ежели угодно. Может, здесь все такие злые, потому что азарт некуда выплеснуть?
Через час Трина с Ноэ уже вполне освоились. Через два — Николай проиграл хоасси четверть имперской казны, а Трина — свой кинжал. Именно последнее разозлило Колю особенно сильно, потому он начал подозревать неладное и приглядываться лучше:
— Вышла пиковая дама! Трина ее пять минут назад скинула! Откуда она у вас взялась?
Он перевернул откинутые карты с последней раздачи и с удивлением увидел там пиковую даму, точно такую же, какую сейчас выкинул Ноэ, чтобы отбить козырем. Озадачился:
— Э-э… это какой-то новый уровень мухлежа… Что происходит?
Вид у хоасси был довольным — ему явно нравилось осваивать новое занятие.
— Я сотворил карту, которая мне понадобилась, мой лорд.
— Но это же нечестно! — взвился Коля.
— А-а-а. То есть прятать десятку в рукаве в прошлой партии было честно?
— Не только десятку, — поддержала его хладнокровная Трина. — Шестерка, трефовый валет и бубновая семерка до сих пор там.
— Да вы, да вы… — Коля задохнулся возмущением, но снова уселся на место, продолжив уже другим тоном: — Ребят, да вы потрясающие! Переходим к более сложным играм. Такой командой мы весь двор разденем.
— Ты просто можешь приказать им всем раздеться, — подсказала Трина.
— А в чем тогда интерес? Побеждать должен не тот, у кого власть, а тот, у кого хитрость и ловкость. Нет уж, Триночка, я тут всех этих закостенелых негодяев, которые злобствуют только по статусам, выведу на новый уровень зла. Ноэ, завтра вы свободны? Сейчас постигнем покер, а завтра будем изобретать велосипед… в смысле, казино!