— Устал, да, — Николай подхватил подачу. — Я вообще часто уставший. Настолько, что на следующий совет прикажу притаранить сюда престол из тронного зала.
— Это будет слишком, — Ноэ все-таки улыбнулся.
— Не знал, что в моей должности предусмотрено слово «слишком». Итак, уважаемые советники, начинаем меня костерить?
Надо отдать хоасси должное, они не были склонны погружаться в мелочи, когда на повестке дня стояли более важные вопросы.
— Киан, — довольно мягко обратился советник, которого Ноэ представил господином Шуром. — Мы на самом деле счастливы вашему воцарению. Есть вопросы, ради которых хоасси и существуют. Вы один из таких вопросов. Потому ваше неприятие нашего наставничества выглядит по меньшей мере ребячеством. Не ошибусь, если выражу мнение всех хоасси — хотелось бы к концу этой встречи прийти к какой-то точке взаимопонимания, потому что вы нам не враг.
— Я вам не враг только до тех пор, пока играю по вашим правилам? — уточнил Николай.
Господин Шур тоже оказался не лыком шит:
— Вы нам не враг, пока сами не захотите им стать. Во всем остальном мы можем договориться. Господин Ноэ убедил нас, что ваши… к-хм, странности необязательно сразу рассматривать как угрозу престолу. Лично я пока вижу в них только странности.
— А вот я нахожу ваши странности угрожающими, — вставил другой хоасси. — Знаете, мой лорд, ваши нововведения можно представить чистым издевательством над придворными, что вам только к лицу, но я бы посоветовал оставить какую-то лазейку: например, разрешить жестокость и похоть в качестве награды за верную службу.
Несколько советников закивали, соглашаясь. Даже Николай признавал в его словах здравый смысл. Но если назначить призом жестокость, то жестокость станет не только привычным времяпрепровождением, а лакомым куском — так ее не побеждают, а культивируют. Ответил он, конечно, другое:
— Я подумаю над этим предложением, благодарю.
Еще один хоасси справа подался вперед:
— А ваш последний указ — запретить пытки без вашего ведома — уже ни в какие рамки не вмещается. Мы все-таки черная империя, а скоро начнем наших узников содержать как желанных гостей!
Николай к этому повороту был готов с того момента, когда придумал приказ:
— Господин…
— Рой, мой лорд.
— Господин Рой, мне и самому подобная мера не нравится. Но по докладам шорсир я понял, что пыткам подвергаются отнюдь не только узники и преступные элементы из светлых. Кого из слуг в коридорах поймали, с тем и развлекаются.
— И что с того? — удивился хоасси.
— А это просто следствие первого указа, которое грозит демографическим провалом. Если мы еще и собственных людей начнем в казематах морить, то сделаем только хуже.