Лицо баронессы вытягивается, становится ехидным и злым. Она не говорит, цедит слова, словно бросает бедняку подачку:
— Вы предлагаете мне предать мою госпожу и благодетельницу? Это уже наглость!
Я начинаю закипать.
— Нет, — резко отвечаю я, — предлагаю всего лишь включить здравый смысл.
Она фыркает:
— Мой здравый смысл как раз таки при мне. Ваш брат сбежал, нарушив свои брачные обязательства. Поставил наше государство на грань войны с соседями. Войны, которая нам сейчас не нужна и губительна. И единственная наша надежда — династический брак. Северной Атомике выгодно сейчас заключить ряд союзов с несколькими странами — наследники престолов и правители этих стран приехали нынче к нам, и сегодня вы сможете лицезреть их. Королева в доброте своей предлагает вам выбрать, а не отдаёт за того, кого выбрала сама. Это нужно ценить.
Взрываюсь:
— Нельзя выбрать спутника жизни за несколько часов!
Баронесса пожимает плечами.
— Придётся.
— А если я откажусь?
Она встаёт, крепко сжимает спинку кресла и произносит с явным неудовольствием:
— Королева, да прославится мудрость её, предвидела это. И дала особые распоряжения.
— Какие же? — От дурного предчувствия всё холодеет внутри.
— Казнить Гарду. У вас на глазах.
О да! В мудрости королеве точно не откажешь. Нельзя за несколько часов выбрать себе пару, но за несколько часов вполне можно привязаться к незнакомцу, который окружает тебя вниманием и любовью, который готов умереть за тебя.
У меня появилась ниточка. Привязка к этому миру. Раз здесь есть Гарда, значит, не такой уж он чужой мне. И я не допущу, чтобы бедная женщина пострадала.
Будем действовать тоньше. Сделаем вид, что играем по предложенным правилам. Только так можно выйти из ситуации с минимальными потерями.
— Убедительно, — печально хмыкаю я и спускаюсь с кровати. — Идёмте выбирать этот ваш цвет.
Баронесса явно довольна победой. Гордо вскидывает голову.
— Цвет ваш, а не мой. Свой цвет положен лишь особам королевских кровей.
Вау, как круто. Но это следовало понять из того, что слуги были одеты в цвета своих господ, а не в те, какие хотели сами.
— Давайте я помогу вам раздеться, — говорит баронесса и тянет руки к шнуровке моего платья.
— Это ещё зачем? — Я невольно отшатываюсь.
— Таков обычай — принять свой цвет можно лишь нагим.
«О сколько нам открытий чудных…». Ага, наш препод по основам композиции всегда это цитировал, когда какой-нибудь студиозус выдавал на экзамене очередной перл. Правда, сейчас мне было совсем не до иронии.
— Вы хотите, чтобы я, принцесса, голиком гуляла по замку? — возмущаюсь я и отступаю ещё дальше.