— А где Фира?
— Ушла вам за завтраком, госпожа. Она не хотела, чтобы вы опоздали на подготовку к испытаниям.
С моих губ сорвался тихий стон. Как я могла забыть! Перед исчезновением принц успел предупредить, что утром начнется отбор. Три другие претендентки были артинками, им не пришлось путешествовать издалека, поэтому ждали только меня.
Уже сегодня мы вцепимся друг другу в глотки. А я ведь раньше не видела ни одну из соперниц, не знала их имен и не желала им ничего плохого. Какая странная судьба…
Я тут же напомнила себе, что нужно думать не о них и даже не о принце, а о Лансе Белтере. Если борьбу за Тайрина я проиграла еще до ее начала, здесь потерпеть поражение не имею права.
После торопливого завтрака Фира помогла мне затянуть шнуровку на спине платья, а Кинни заплела мои волосы в прическу на артинский манер. Отец считал, что королевский двор и народ охотнее примут женщину, которая знает и понимает их обычаи. Я должна хотя бы создать такую видимость. Но не стоило и забывать о своем происхождении, поэтому в вырез платья легло ожерелье из белого янтаря, который добывали на морском побережье в землях рода Шенай.
Увидев себя в зеркале, я в очередной раз вздохнула. Где та золотоволосая ведьма в штанах и тунике, с клинком на поясе, которая должна пробуждать в воинах своего рода гордость и желание сражаться? Вместо нее какая-то жалкая артинка в платье, которое едва прикрывает грудь. Радовало одно — в нынешней моде Артина широкие юбки. В них хоть можно ходить, не чувствуя себя так, словно ты пленница со связанными ногами.
Впрочем, что толку ныть, если я уже здесь? Я накинула плащ, поблагодарила Кинни с Фирой и вышла из покоев. Снаружи уже ждал человек, который должен был отвести меня в сад, где пройдет подготовка к испытаниям.
Шагая следом за ним, я с любопытством разглядывала коридоры и обстановку королевской резиденции. Я думала, что нас пригласят в Марденский замок, который возвышается на холме над столицей королевства. Однако отряд принца отклонился от тракта, не доезжая до Мардена, и сопроводил меня в небольшой замок в стороне от города, использующийся королем как летняя резиденция. Совсем близко к крепостным стенам подступал крупный лес с охотничьими угодьями, людей в самом замке было немного, и в этом тихом местечке колдовские испытания никому бы не помешали.
Вообще здесь было довольно мило. Много окон, галереи со стрельчатыми сводами и колоннами, украшенными лепниной. Повсюду росписи на тему охоты и, как ни странно, с полуобнаженными женщинами. Понятно, что замок служил местом отдыха для короля, уставшего от бесконечных официальных церемоний. Но приглашать сюда невест для сына? Впрочем, это наверняка должно было подготовить нас к тому, что верности от мужа-короля ждать бессмысленно, или даже испугать неприятными перспективами, оттолкнув от свадьбы.