Отец сидел в высоком кресле с подлокотниками, подперев подбородок рукой, и о чем-то думал. Рослый, с благородными чертами, холодными серыми глазами и волевым подбородком — внешне он был идеалом правителя-северянина. При виде меня его выражение лица не изменилось. Я не оправдала надежд — всего лишь еще одна слабая ведьма, способности которой так и не проснулись в полной мере.
В детстве учителя видели во мне задатки, поэтому замужество откладывали до последнего. Род не должен был потерять новую госпожу, которая вернет ему могущество. Но мне исполнилось уже двадцать лет, а наши летописи не знали случаев, чтобы чей-то дар раскрывался настолько поздно.
Я прогулялась мимо столов, подхватила выпавший из букета цветок и заткнула его себе за ухо. В ноги мне ткнулись два белых северных пса — любимцы отца, и я не удержалась, погладила каждого из них по длинной шерсти. Затем нашла чистый кубок, налила вина и уселась прямо на столешницу рядом с отцом. Ради гостей сегодня откупорили бочки с лучшим мергадийским урожая 1506 года. Зачем упускать такую возможность?
— Уже переоделась? — отец скосил глаза на мои штаны и тунику. — Хорошо, что ты не показалась в этом гостям.
— Я не дура. Я знаю, что южане не одобряют то, сколько свободы северяне дают своим женщинам.
— Да… — он вздохнул и переменил руку. — Мне жаль, Эли.
— Жаль чего? — удивилась я. — Что вы воспитывали меня, как истинную северянку, хотя сразу после моего рождения было решено, что однажды меня выдадут за кого-то из южан?
— И это тоже. Но с этим сватовством возникли трудности.
— Какие?
Отец поморщился.
— Сын короля Дэррика, принц Тайрин… Скажем так, он своеобразный человек.
— Это давно известно.
Ходил слух, что он свел в могилу старшего брата, чтобы стать единственным наследником, а еще сведущ в магии призыва. Тайрину даже не приходилось марать собственные руки, избавляясь от обидчиков. За него это делали вызванные из Нижнего мира демоны, а пару раз, поговаривали, он спустил на своих врагов призванного дракона. На Севере такое назвали бы бесчестным, но для южан это было в порядке вещей. Яды, магия призывов, интриги, вино и жаркие ночи — вот чем славились королевства Юга.
Я взяла с блюда яблоко и надкусила сочную мякоть.
— Что, принц Тайрин предпочитает человеческим женщинам демониц? Он просто не бывал у нас на Севере.
— Если бы принц не хотел жениться, он бы не прислал сватов, — сухо ответил отец, не оценивший мою шутку. — Дело в другом. У принца уже есть три невесты, и все они готовятся к свадьбе.
Яблоко чуть не выпало из моих пальцев.