— Три?! Когда это у них разрешили многоженство?
— А его и не разрешили. Король Дэррик объявил, что его сын — будущий король процветающей страны и могущественный маг, поэтому он должен жениться на достойнейшей из претенденток.
— И как они ее определят? — мрачно поинтересовалась я.
— В личных беседах с королем и принцем.
— Вот так просто?
Отец усмехнулся.
— А еще в магических испытаниях. Дэррик, похоже, собирается создать династию королей-колдунов.
Метель за окном завыла волком. Ставни хлопнули, впуская в зал ледяной воздух. Я встала, заперла их на защелку и вернулась на место, но уже не притронулась ни к еде, ни к питью. Аппетит пропал.
— Странно, что дорогие гости не отправились домой сразу после того, как приехали. Или они объявили это уже под конец вечера?
— Нет, Эли. Они предупредили об этом почти сразу.
В зале повисла тишина. Я с трудом выдавила из себя следующие слова.
— Отец. Меня же будут проверять, как корову на рынке.
— Потерпишь, — холодно объявил он. — Другие три девушки в таком же положении, и сомневаюсь, что кто-то из них жалуется. Принц Тайрин — прекрасная партия. Женщина, которая выйдет за него замуж, никогда в жизни не будет испытывать нужду, а ее родственники получат такую военную и политическую поддержку, которая поможет справиться с любым врагом.
«Все решено», — сквозило в его тоне. Да и чего я хотела? Меня же с детства настраивали на такую судьбу. И все же я не думала, что сватовство будет настолько унизительным. Ведь я пусть и не самая сильная, но все-таки ведьма из рода Шенай…
Впрочем, происходящее вполне соответствовало нашей нынешней репутации. Я заставила себя улыбнуться.
— А если я не пройду испытания?
— Ты их пройдешь, — жестко ответил отец.
Кажется, на моем лице отразилось слишком много чувств. Отец вздохнул, приблизился ко мне и ласково взял за подбородок, поднимая мою голову вверх.
— Как я уже сказал, мне жаль. Но есть еще одна причина, почему я так долго ждал, отказывая другим сватам. Ты помнишь, как погибла твоя мама?
«Мама», — откликнулось эхом в моих ушах.
Я коснулась спрятанного под туникой кулона. Роза Долины — так называли мою мать не только среди родичей, но и в других именитых родах Севера. Говорили, ее кожа была как светлый шелк, волосы — как спелая пшеница, губы соперничали по цвету с дикими розами, а мягкий голос и ласковый нрав могли превратить самую холодную зимнюю ночь в теплый летний полдень.
Отец любил ее без памяти. Я не помнила, чтобы они хоть раз разлучались. Мама постоянно ездила с ним на охоту, он все время гулял с ней по саду и таскал на себе двух моих младших братьев, пока те не могли ходить сами. Взял отец ее и на подписание мира между королевством Артин, где правил король Дэррик, и несколькими северными родами. Шенай тогда в войне не участвовали, поэтому главу рода пригласили как незаинтересованную сторону. Все, что от него требовалось, — сдерживать своих более воинственных собратьев.