Мужчина склонился, придержав меч в ножнах.
— Вы хотели меня видеть, госпожа?
— Да. Закрой, пожалуйста, дверь поплотнее и пообещай, что никто не узнает, о чем я тебя сейчас попрошу.
— Клянусь всем Севером, госпожа. Я служу вашему отцу уже почти тридцать лет и, если на то будет воля богов, мечтал бы еще столько же прослужить вам.
— Ты ведь еще не знаешь, о чем будет моя просьба, — прошептала я.
— Простите, госпожа, но догадываюсь, — он потер светлую, с проседью, бороду. — Ведь господин Невард, ваш отец, вряд ли просто так отправил вас в то место, где убили вашу матушку. Добрейшая была женщина, света и тепла ей на небесах и жестокой смерти ее губителю.
После этих слов у меня как будто с души сняли камень. Было бы трудно объяснить человеку, что он должен поучаствовать в убийстве. А если бы Эйдар отказался?
Я невольно смяла платье на коленях и тут же разгладила его, осознав, что делаю. Нельзя колебаться. Белтер не похож на закоренелого злодея — ну и что? Мало ли отец вешал у городских ворот таких непохожих, которые на деле оказывались насильниками и убийцами? Белтер никаких сомнений не испытывал, когда убивал маму, значит, должна быть решительной и я. В конце концов, это не только в моих интересах, но и всего Севера. Проклятый маг пытался рассорить нас с артинцами, и ему это почти удалось. Кто знает, как он вредил нам все эти годы и как еще навредит?
— Тогда ты поможешь мне проследить за Лансом Белтером?
— Разумеется, госпожа. Я только ждал вашего приказа. Ваш отец жестко сказал: вы сами должны его отдать.
Я прикусила губу.
Так вот оно что. Это не просто свадебный отбор, это отцовский экзамен на то, достаточно ли тверда духом его дочь.
А ведь у отца были причины сомневаться во мне. После смерти мамы нас с братьями в роду так берегли, что старший — Гелрон — вырос едва ли годным к тому, чтобы стать достойным главой рода. А мой самый младший брат — Тэвр — зачах от болезни, когда ему исполнилось семь, поэтому других наследников у отца не было.
Гелрон уже два года почти безвылазно жил на северных окраинах наших земель, защищая их от морских пиратов и охотясь на магических тварей. Отец отправил его туда, когда осознал, что следовало бы поменьше предаваться горю и побольше заниматься воспитанием детей. Я надеялась, что Гелрон свое испытание перед отцом прошел, хотя и расстроилась, что брат не навестил меня перед отъездом в Артин. Он ограничился письмом, в котором сообщил, что не может отвлечься от охраны побережья, и пожелал мне счастья. Интересно, этого ли хотел отец — чтобы его сын не думал ни о чем, кроме будущих владений?