В 1926 году Циолковский, обобщив свои теоретические соображения, составил «План завоевания межпланетных пространств». Согласно этому плану, первоначально на околоземной орбите нужно смонтировать «обширные поселения», существующие за счет солнечной энергии. Затем человечество двинется с ближайших орбит в пояс астероидов, которые можно использовать для строительства космических кораблей и городов. После того как будет проведена разведка ближайших звезд, летающие города–астероиды пустятся в межзвездное плавание, которое может продлиться десятки или даже сотни лет. Для Циолковского не имело значения, сколько поколений сменится на таком звездолете за время рейса. Главное — цель будет достигнута, и люди расселятся по Млечному пути.
Идея «кораблей поколений» столь далека от практической реализации, что всерьез ее никто не рассматривал вплоть до начала 1960‑х годов. Именно в этот период ученые, находясь под впечатлением от советского космического прорыва, стали делать осторожные прогнозы по поводу сроков осуществления первой межзвездной экспедиции. Тогда же появились и проекты летающих городов, способных обеспечить всем необходимым сотню–другую космонавтов.
Наиболее реалистичный проект корабля поколений предложил один из ярчайших мыслителей 20 века — американский физик Фримен Дайсон. В 1959 году, вскоре после начала космической эры, он подготовил записку для руководства проекта «Орион», в которой впервые описал межзвездный корабль–взрыволет.
Звездолет Дайсона был настоящим кораблем поколений. Он представлял собой огромную полусферическую конструкцию с расположенным за кормой щитом–толкателем, за которым должны были рваться атомные бомбы, разгоняющие корабль до скорости в 10000 км/с. Этот корабль мог добраться до ближайших к нам звезд, Проксимы и Альфы Центавра, за 150 лет. Главной целью полета должно было стать сохранение человеческой культуры — к Альфе Центавра предполагалось отправить не обычных колонистов, а тысячу лучших представителей земной цивилизации, если на Земле разразится глобальный катаклизм.
За десять лет Дайсон обдумал свой проект, и под самое закрытие «Ориона» предложил уже более конкретные цифры. Звездолет Дайсона превратился в настоящий летающий город с диаметром основы в 150 километров, массой в 240 миллионов тонн. Согласно расчетам, этот гигантский корабль 30 лет должен был только разгоняться до необходимой скорости, истратив на разгон 25 миллионов атомных бомб. Проблемы стоимости Дайсона не волновали, поскольку он предположил, что на строительство звездолета будет потрачено как минимум 200 лет, и даже при минимальном четырехпроцентном росте экономики проект не принесет значительных убытков странам–участницам.