Взвалив на себя драгоценное «бремя», Херндон вернулся на Борлаам на борту лайнера второго класса, купив билет на него на планете Дирхав, расположенной неподалеку от Борлаама. Поездка обошлась Херндону недешево, но у него не оставалось времени на то, чтобы дожидаться очередного грузового рейса. Ко времени его возвращения на Борлаам леди Моарис уже несколько недель должна была быть дома. Он дал обещание главному распорядителю возобновить свою службу при дворе Моариса и у него не было ни малейшего желания не выполнить его.
Когда он вернулся с камнями, на Борлааме уже наступила зима.
Ежедневно шел дождь со снегом, наводняя города и поля мириадами острых, как бритва, частиц льда. Люди старались как можно реже выходить на улицу, выжидая, когда кончится зимняя стужа.
Улица, по которой Херндон шел на свидание со своими компаньонами, была сплошь завалена снежными сугробами, отбрасывавшими яркие бело-голубые искорки в мерцающем сиянии низкой зимней луны. На Бронзовой авеню он передал самоцветы Оверску и узнал от него о том, что Бенджин пока очень занят одним важным делом, но вскоре вернется.
Херндон, стараясь согреться, расположился возле стены с вмонтированными в нее нагревательными элементами и жадно поглощал один за другим бокалы дорогого привозного голубого вина, которое не переставал подливать ему Оверск. Через некоторое время пришел Доргель, затем появились Резамод и Мария. Они вместе проверили качество привезенных Херндоном звездных камней, после чего присовокупили их к остальным, спрятанным в тайнике.
Наконец пришел совершенно окоченевший от холода Бенджин. Однако весь он буквально заполыхал жаром, когда с гордостью объявил:
– Сделка заключена, Оверск! О, Херндон, вы вернулись, насколько я понимаю. Поездка была удачной?
– Отличной, – без ложной скромности ответил Херндон.
– Вы виделись, как я полагаю, с государственным секретарем, – заметил Оверск, – а не с самим Креллигом?
– Естественно. Разве Креллиг подпустит к себе близко кого-нибудь, вроде меня?
Херндон весь обратился в слух, как только было упомянуто имя его заклятого врага.
– А какое отношение мы имеем к государственным делам? – спросил он.
– Некоторое, – сдержанно ответил Бенджин, загадочно улыбаясь. – Пока вас не было, я провел некоторые, весьма деликатного свойства, переговоры.
А сегодня, наконец, подписал соглашение.
– Какое соглашение? – требовательным тоном спросил Херндон.
– Похоже на то, что нашим патроном станет сам монарх. Властитель Креллиг решил сам заняться звездными камнями. И вовсе не в качестве нашего конкурента. Он выкупил у нас контрольный пакет.