Таким же тихим шепотом последовал отклик:
– Что он делает в столице?
Николас Сандер – а это был именно он – был хорош собой. Высокого роста, подтянутый, он обладал правильными чертами лица, густыми кудрями каштановых волос, спадавшими на высокий лоб и порой прикрывавшими выразительные карие глаза. Когда-то он служил в армии, но потом оставил службу по причине никому неизвестной и сделался обыкновенным мелким землевладельцем в провинциальной глуши. Впрочем, привычка к военной форме и военной выправке у него сохранилась до сих пор, и мало кто мог вообразить молодого человека без военного мундира на плечах.
Николас был хорошо известен в дворянских кругах, любим большинством юных дам и мог бы уже давно остепениться, если бы не был тем, кем он был. А был Николас Сандер человеком, которому постоянно чего-то недоставало. Он был богат, но не настолько, чтобы отдали за него бедную. Он был беден, но не настолько, чтобы богатая, но одинокая женщина сочла возможным его пожалеть и ссудить ему денег. Он был красив, но не настолько, чтобы красотой этой можно было долго любоваться. Он был известен, но знатность обошла его стороной: поговаривали, что мать его была любима одним герцогом, но будто бы до детей любовь у них не дошла, и Николас был сыном своего отца – простого деревенского священника.
Несложно догадаться: все то, что отсутствовало у Николаса Сандера и ввиду этого являлось его недостатком, так или иначе имелось у Анны-Марии и называлось ее достоинством. И потому не стоит удивляться, что взглянув на ворвавшегося в столовую молодого человека, переведя потом взгляд на свою госпожу, Лайза вдруг подумала, что эти двое могли бы составить прелестную пару. Подумала о том же Анна-Мария или нет неизвестно, но уголки губ ее тронула легкая улыбка, которая тут же сошла, едва Николас набрал в легкие воздуха, собираясь заговорить в тот миг, когда стоило помолчать.
– Объяснитесь! – выкрикнул он, обращаясь, по всей видимости, к виновнице торжества.
Дворецкий к этому времени вполне оправился от нанесенного удара и в соответствии со своими обязанностями возник перед глазами молодого человека.
– Если вы немедленно не покинете этот дом, я буду вынужден позвать полицию, – процедил дворецкий.
Николас не обратил на него внимания. Юная баронесса со вздохом встала из-за стола. Опустив голову и стараясь не замечать на пристальные взгляды, девушка подошла к Джону.
– Не нужно никого звать. Позаботьтесь о гостях в мое отсутствие, – велела она.
После этого Анна-Мария наклонилась к Лайзе и тихо прошептала: