– Это прекрасно! Божественно! – воскликнула она, жадно вдыхая свежий, пахнущий солью воздух. На мгновение Роберту показалось, будто его сестра впитывает в себя зарождающуюся грозу, наполняется ее живительной силой.
«И хорошо: силы ей пригодятся»
С гулким стуком на «Призрак» обрушился ливень, и очередной порыв ветра плеснул в них целую пригоршню брызг. Мэри с визгом отпрыгнула и рассмеялась, а капитан успел захлопнуть окно, прежде чем они оба промокли насквозь. Затем он вернулся к столу, вновь зажег свечи и налил себе еще немного вина.
– Мэри, я не стану ничего выпытывать у тебя против воли, – проговорил Роберт, – но если ты решишь довериться мне, обещаю, что все сказанное останется между нами. И я постараюсь помочь тебе – если смогу.
Девушка задумчиво оглядела каюту, чуть задержалась на синих атласных занавесях, скрывавших капитанское ложе, и с трудом удержала улыбку, вспоминая, как они с Кейт сидели там, боясь сделать лишний вдох. Казалось, это было так давно… а ведь прошло всего полтора месяца. Возможно, для влюбленных время течет совершенно иначе?
– Я верю, что ты выполнишь обещание, Роберт, – сказала она, опускаясь в кресло и закутываясь в предложенный братом плед. – Но помочь мне, увы, невозможно, как невозможно заставить кого-то полюбить…
Для Стейна дружба и любовь всегда были неразрывно связаны с двумя вещами: уважением и свободным выбором. Свою жену он уважал за стремление к знаниям, доброе сердце и независимый нрав, из-за чего любовь его к ней день ото дня становилась сильнее. Суждения и поступки Роберта тоже вызывали уважение, поэтому Стейн был счастлив сделаться его близким другом. То же касалось неугомонной Кэтрин Маккейн, а также мистера Осборна, пылко и преданно любившего свою жену и всегда готового прийти на помощь. А вот к Пелисье, несмотря на все его подобострастие, Стейн не испытывал ни капли уважения и потому на дух его не выносил.
И принуждения он с юных лет старался избегать. Сам выбрал будущую профессию, сам выбрал женщину, которую повел к алтарю, и, как бы ни была хороша найденная родителями невеста, он ни за что не променял бы на нее Анаис. Потому и в нынешних обстоятельствах он хотел оставить за собой право выбора места жительства, друзей и, разумеется, возлюбленной.
Записки от господина Таккера за последнюю неделю ему приносили дважды: сперва пригласили на семейный обед, затем – на пикник. И дважды Стейн вежливо отказался, отправив письмо с извинениями – много работы, не получается, прошу меня простить… В третий раз записку принес Пелисье, недвусмысленно намекнувший, что этим вечером мисс Таккер устраивает домашний концерт специально ради него.