Ветки хлестали по всему телу, поэтому оглядываться было слишком рискованно. Судя по топоту сзади, бандиты не отставали. Вдруг лес стал реже, а впереди показались горы, на которые начал спускаться туман. «В тумане у меня есть шанс скрыться», – подумал принц и направил лошадь в сторону гор.
С непривычки он не только оторвался от разбойников, но и заблудился в горах. Цокот копыт лошадей преследователей, казалось, идет со всех сторон. Его собственная лошадь едва переставляла ноги от усталости, а преследователи могли оказаться близко.
Вот тогда Иван спешился, взял с собой только деньги и меч, а лошадь отпустил. Сам он взял первую попавшуюся палку в качестве посоха и скрылся от разбойников в ближайшей пещере, думая: «Хотя бы найти отсюда другой выход».
Принц уходил все дальше вглубь пещеры. Благодаря посоху, ему удавалось нащупать дорогу, но без огня он долго блуждал. Выйдя, наконец, из пещеры на склон горы, он упал от усталости и уснул.
* * *
– Вот так я оказался в королевстве эльфов, а принцесса Эмилия накормила меня, дала возможность понимать их язык и объяснила, что я все это время блуждал по королевству гномов, – закончил он свой рассказ. – Дальше ты знаешь.
– Я что-то не поняла. Тебе любая принцесса подойдет или ты в Эмилию влюблен? – спросила Лидия.
– Я часто о ней думаю, но я и о доме часто думаю, и о тебе тоже. Не похоже, что я влюблен, но я ею восхищаюсь. Полагаю, если бы она меня сразу не предупредила, точно влюбился бы. В том и хитрость, что из всех пяти принцесс, о которых я рассказывал, мы не видели ни одной. Говорят, мой прадед вот так тоже путешествовал, а в обычную крестьянку влюбился и женился на ней. Возможно, и мне стоит сделать что-то подобное.
– А если бы ты увидел, что принцесса некрасивая, но готова за тебя выйти, женился бы?
– У меня эталона красоты нет. Если понравится – влюблюсь и женюсь. А не понравится – нет, будь она хоть самая распрекрасная. Пойдем, еще раз дорогу осмотрим, пока видно.
Орел все еще кружил в небе, а Солнце уже спряталось за горой и длинные тени накрыли предгорье, по которому предстояло идти вперед. Довольно много одиноких кустов, небольшие островки леса и валуны всевозможных размеров, когда-то скатившиеся с горы, могли очень усложнить ночной поход.
Пройти, не замочив ног, было вполне возможно. Чтобы не заблудиться, Иван выбрал впереди два высоких холма, силуэты которых можно было бы заметить даже ночью на фоне звездного неба. Беглецы еще раз сверились с эльфийской картой и принц сказал:
– Я лягу еще посплю, ведь мне снова тебя нести придется.