– Тогда безопаснее сказать, что ты – его ребенок, а то у нас о гномах разное рассказывают. Одежду вам тоже сменить не помешало бы, но тут уж я не помощник.
– И это – край королевства. Удастся ли нам добраться до цели? – пробормотала себе под нос Лидия, но спутники ее услышали и тоже задумались.
Кроме удобных тропинок, у путешествия со Степкой была еще одна очень приятная особенность. Он часто устраивал привалы не где придется, а на земляничных полянах. В королевском дворце Лидия уже пробовала такие ягоды, но понемногу, а здесь их было, сколько душе угодно. Учитывая, что Иван ее нес, она и для него собирала, пока отдыхал.
Вечером они вышли на опушку. Судя по теням, это был восточный край леса. Впереди лежал широкий луг, а еще дальше – снова холмы. Поразмыслив, Иван предложил:
– Давайте в лесу переночуем. Там и дров много, и от волков обороняться проще.
– Хорошо, – сразу согласилась Лидия, вспомнив ту волчью стаю.
– И костер не так далеко видно, – добавил Степка и повернул назад в лес.
– Мне бы на дерево залезть, чтобы посмотреть, что впереди, – сказал принц, высматривая подходящее.
– С цепями слишком неудобно будет. Я могу залезть и сказать, что увижу, – сразу предложил мальчишка. – Я умею.
Он выбрал самый высокий дуб и быстро вскарабкался по нему на верхушку. Иван с Лидией разложили карту и принялись сверяться, а Степка сверху кричал: «Справа излучина реки, спереди много холмов, на одном из них виднеется край леса. Отсюда не видно, но, судя по рассказам, он намного больше, чем этот. Полей и деревень не видно». Не очень точно, но что-то подобное на карте было. Когда мальчишка спустился вниз, Иван сказал:
– Спасибо, ты нам очень помог, а дальше мы уж сами как-нибудь. В степи не заблудимся.
– Может, возьмете с собой? – неожиданно грустно спросил он.
– Нам-то с тобой легче, а вот тебе с нами рискованно, если ты даже в родной деревне с нами не захотел показываться, – заметила Лидия.
– Сам я не видел, а слухи доходили, что король золотую монету дает тому, кто живого гнома поймает. Зачем они ему, я не знаю. Может, уже и вообще не нужны, а для бедного крестьянина и одна золотая монета – целое богатство. Любой, до кого этот слух доходил, напасть может.
– Ты вот не напал, – заметила девушка, – но ты прав. Понапрасну рисковать совсем не хочется.
– Еще рано спать. Расскажи вообще все, что знаешь о вашем королевстве, его законах и прочем, – попросил Иван.
– Это не совсем королевство. Эту местность называют дикими землями. Говорили, что лет пятнадцать назад наше королевство называлось Левзея. Соседняя Панцерия напала и быстро захватила всю страну. Налоги стали брать непомерные, вот некоторые крестьяне сюда и сбежали. Я уже тут родился, так что о жизни Левзеи и ее законах ничего рассказать не могу.