– Спасибо большое, – поклонился он спасителям, а потом внимательно посмотрел на них и сказал: – У тебя одежда странная, еще и цепь, но похож на человека. А ты, наверное, гном, только почему-то без бороды. Можете не отвечать, если это секрет.
– Вообще-то, я девушка. Бороды только у мужчин бывают, – обиженно заявила Лидия.
– А я человек, тут ты угадал. У вас в деревне кузнеца нет? Хочу ему эту цепь продать, – поднял руки Иван.
– Ха-ха-ха. Ну и придумал. Даже я знаю, что в такие преступников заковывают.
Смех резко прекратился, как только он понял, что может его ожидать, если это, и правда, преступник. Принц внимательно посмотрел на него и сказал:
– Меня зовут Иван, а ее – Лидия. Мы тут немного заблудились. Не стану рассказывать, откуда у меня цепь, все равно не поверишь. Так что по поводу кузнеца?
– У нас нет. Где-то за лесом есть, но я дороги только в лесу знаю. Если хотите, могу проводить. Меня Степкой кличут.
– Как же ты в болото угодил, если дороги знаешь? – недоверчиво спросила Лидия.
– От волков прятался. На дереве сподручнее было бы, но рядом ничего подходящего не росло. Пришлось в болото лезть.
– С проводником нам было бы проще, но все равно в деревню придется зайти, разрешения у родных спросить, – сказал принц.
– Не у кого спрашивать. Тетка у меня есть, но я один живу, – грустно ответил Степка. – Куда хочу, туда иду.
– Я отвернусь, а ты одежду отожми и высуши у костра, только не сожги, – сказала Лидия и отвернулась.
– А я тогда посплю немного, пока есть костер и нет волков, – сказал Иван и скоро уснул.
Когда его разбудили, Солнце было еще высоко. Принц едва поспевал за проводником. До заката они успели обойти болото и пройти очень далеко вперед. Правда, теперь они шли по едва заметным тропинкам, которые петляли по лесу, поэтому трудно было сказать, в какую сторону они идут.
Утром после завтрака Иван сказал проводнику:
– Я уже убедился, что ты знаешь тропинки. Можешь сказать хотя бы примерно, в какую сторону мы идем?
– Как это «в какую»? Вы же просили из лесу вывести, – удивился мальчишка.
– Да, но с какой стороны леса мы выйдем? Мы вошли с западной, там где горы, поэтому надеялись попасть на восточную.
– А, вот ты о чем. Так примерно на восточную и выйдем, только крюк небольшой дадим, чтобы мою деревню обойти.
– Я не против, если нужно. А причину сказать можешь?
– Целых три. Одна у тебя на руках, другая вон костер тушит, а третья – я сам. Точнее, то, что я в болоте побывал, в которое у нас никому не разрешается ходить.
– А что, если мы кого-нибудь из ваших в лесу встретим? – спросила Лидия, закончив засыпать костер.