Тут же была послана погоня. Королева притворилась просто богатой женщиной, пользуясь тем, что крестьяне не знали ее в лицо. Когда ее лошадь уставала, она покупала в ближайшей деревне другую и продолжала ехать все дальше. К вечеру она и сама очень устала, поэтому в очередной деревне не только купила другую лошадь, но и наняла крестьянина с телегой, чтобы не останавливаться на ночлег.
Всадники быстрее телеги, но у королевы был запас времени в полдня и останавливалась она лишь для того, чтобы сменить лошадь. Погоня продолжилась и на следующий день. В последней деревне извозчик сказал:
– Госпожа, дальше дороги нет.
– Хорошо, – устало кивнула она, – помоги мне погрузить вещи и еду на другую лошадь, а сам возвращайся домой.
– Куда же вы? Там волки водятся, а людей совсем нет.
– Некоторые люди хуже волков. Мне надо спешить.
Она скакала вперед по лугу, поросшему редким кустарником, не разбирая дороги, только леса объезжала стороной. Теперь ей приходилось останавливаться, чтобы и самой отдохнуть, и лошадь не загнать. Расстояние до преследователей неумолимо сокращалось, хотя королева узнала об этом только на третий день, когда заметила облако пыли на юге.
В степи следы лошади было хорошо видно, поэтому королева свернула в горы. На камнях отыскать следы было сложнее, но и лошадь сильнее уставала. Оторваться от погони не удалось.
Когда преследователи заметили королеву, они были на одной стороне узкого ущелья, а она – на другой. Объезд занял бы много времени, но стрела достала свою цель. Раненная, она поскакала вперед, уже не щадя лошади. Как только гора скрыла ее, она остановилась, спрятала ребенка и запас еды в пещеру, которую заметила поблизости, а сама поскакала дальше, надеясь увести преследователей.
Далеко уйти не удалось. Она оказалась перед узким уступом над рекой. Пришлось бросить лошадь, а самой пробираться дальше пешком. Уставшая и раненная, она ушла недалеко и упала в реку.
Преследователи увидели это издалека и решили, что ребенок упал вместе с ней. Они подъехали ближе, но никого не заметили в бурной горной реке.
Лидии повезло. Придворный волшебник Панцерии не мог видеть, что происходит настолько далеко. Когда солдаты вернулись с гор, он не смог подтвердить, что девочка погибла, но и найти ее у него не вышло.
Павел Девятнадцатый слышал, что рядом находится королевство гномов. Он на всякий случай пообещал золотую монету за живого гнома, но никому не сказал, что нужны они лишь ради одной цели – чтобы узнать, не встречалась ли им в горах маленькая человеческая девочка.
А она дожевала хлебный мякиш, завернутый в тряпочку, немного поспала, а когда проголодалась – начала плакать. Звук эхом разносился по пещере. Король гномов Витольд с волшебником Аристархом как раз путешествовали по северным пещерам. Они были далеко, но услышали и быстро нашли ребенка.