Он остановился, провёл ладонью по коре дерева, ощупывая глубокие рваные борозды. Похоже, здесь и впрямь где-то рядом мог бродить медведь. Он напряг слух, улавливая каждое колебание кустов и ветвей. В этом лесу звери были намного крупнее тех, что водились во всём остальном Недхе. Им несказанно повезёт, если они не наткнутся на какого-нибудь хищника. Не хватало ещё возиться с животными.
«Схватить и связать, но перед этим поиграть», — подумал он, возвращаясь к прошлому потоку мыслей и усмехаясь.
И этой свободы, которой он сейчас располагал, хватит унять раздражение и скуку. Более того, он протащился через полконтинента, чтобы завалить грёбаного дракона и проследить за девкой. Он заслужил награду.
Он втянул носом воздух. Они уже были здесь. Это были их запахи — терпкость конского тела, смешавшаяся с мокрой псиной, яблоками, гвоздикой и жасмином. Он зажмурился, пытаясь выделить среди них один. Она пахла хорошо. В отличие от своего дружка.
Он зашёл за толстый ствол дерева, неспешно извлекая клинок из ножен.
Игра началась.
* * *
Лес они заметили издалека. Весь путь он плавно нарастал своей темнотой, обозначая границу Севера и Безымянной Земли, а потом сразу при входе швырялся хвойным запахом и прохладой.
Укрываясь от дождя под маленьким каменистым навесом, они несколько часов сидели и глядели на лес, ибо за эти дни путешествия по пустой и бесплодной местности, заваленной одними камнями и облепившей все четыре стороны вокруг них серым ландшафтом до самого горизонта, они больше ничего интересного не видели. У этих краёв был ещё один недостаток — невозможность спрятаться от бури, если уж таковая нагрянет.
Хмурые и замёрзшие, Марк и Лета сидели под навесом, прижавшись к друг другу и трясясь. Марку совершенно не хотелось продолжать путь. Отсутствие любой живой души тоже настораживало. Север никогда не имел общих дел с другими краями, но хоть кто-то же должен был путешествовать. И дорога была одна — от Буска до этого леса, проступающего вдалеке тёмным пятном.
Но никого. Ни единого человека, эльфа, гнома или северянина.
— Долина Ровэйгон, — произнесла Лета, чтобы хоть чем-то отвлечься от холода и ливня. — Крайнее владение Севера.
— Ты про тот лес?
— Угу.
— Ну, расскажи о нём, — попросил Марк, скорее от безделья, чем из интереса.
— А нечего толком рассказывать. Долина известна своими густыми лесами и волхвами.
— Волхвами?
— Я не знаю, как их называют сами северяне. Но их там много. И эти леса… Затеряться там проще простого. Сойдешь с тропы — и всё, конец. Либо в лапы к местному зверью, либо — к чему-нибудь похуже.