— Варвара Николаевна, там к вам опять из райкома пришли. Или из обкома? Чёрт разберет!.. Я их вчера не пустил, сказал, что нету вас. А сегодня целая делегация явилась.
Варвара подула на блюдце, покривилась недовольно. Отозвалась:
— Ну потоми их немного. Пусть на пороге потопчутся, подождут.
— Хорошо, — Прошка кивнул, вытер руки о замызганный фартук и тихо прикрыл дверь.
— Надоели, — сказала Варвара. — Я уж пять лет как на пенсии, а они всё ходят и ходят. Уехать в деревню, что ли? Бабка зовет меня, ждет. Говорит, как я приеду, она сразу потолок разбирать начнет…
— Чего хотят? — спросила Марья Степановна, собирая со скатерти фантики и крошки от печенья. Ей пора было уходить — засиделась; тем более, что где-то в огромной прихожей среди мебельных завалов и пыльных штор томилась в ожидании высокопоставленная делегация.
Варвара пожала плечами:
— Я единственный специалист на весь город осталась. Работы-то много, а молодежь не тянет — опыта не хватает. Вот и ходят ко мне делегаты, звонят, письма пишут.
— Понятно, — сказала Марья Степановна и поднялась со вздохом. — Хорошо у тебя, Варвара, только надо мне идти.
— Знаю, — кивнула хозяйка и тоже встала. — Выходи через черный ход, у меня там почище. Прошка покажет.
Они тепло попрощались, обнялись по-родственному. Варвара зычно кликнула Прошку, и горбун тут же явился — словно все время ждал за порогом.
— Проводи гостью к железной двери, — велела хозяйка. — И веди делегацию. Только следи, чтоб не трогали ничего! Знаю я их!..
Прошка кивнул и, щербато ощерясь, протянул руку Марье Степановне:
— Пожалуйте, сударыня…
Вернулся он ровно через три минуты, с поклоном передал новых гостей хозяйке и тихо исчез — только было слышно, как рыгнула дверь кухни, исторгнув клуб пахнущего горечью дыма. Глава делегация, щурясь от яркого света, помахал ладонью перед лицом и неуверенно поздоровался. Он еще не видел хозяйку — она скрылась за небольшой ширмой, сливающейся со стеной.
— И кто это пожаловал? — будто из-под земли раздался голос Варвары.
Какая-то особо впечатлительная особа из числа делегации ойкнула и покачнулась, закатив глаза. Её тут же подхватили, посадили в кресло.
— Неужто сам Михаил Юрьевич? — Варвара, подперев руками бока, выступила на середину комнаты. — Ну, добро пожаловать. Давно не виделись.
— Да уж, Варвара Николаевна. Давненько.
— Вы рассаживайтесь, гости дорогие. Не стойте… Прошка! Неси стулья!
В комнате сразу стало суетно: все крутились, стараясь найти себе место. Чувствовалось, что людям здесь неуютно.
— Видно, совсем дело плохо, раз сам первый секретарь ко мне пожаловал, — довольно заметила Варвара.