Собравшаяся у стола семья смотрела, как трапезничает солдат — словно службу служит — всякое движение точное, каждый столовый инструмент при деле и на месте, ни крошки мимо рта не упадет, ни капли не капнет.
— Ну и что тут у вас творится? — спросил гость, управившись с половиной трапезы и ко второй половине примеряясь.
— Упырь у нас бродит, вот чего, — сказал, хмурясь, дед.
— Понятное дело, — кивнул солдат, ничуть не удивившись ответу. — А как зовут-то его?
— Кого? — не понял хозяин.
— Упыря, конечно. Жил, небось, у вас в деревне мужичок тихий да одинокий, и помер незаметно. Вы хоронить его собрались, может и закопали уже, как вдруг гроза случилась, после которой покойник и пропал. Так?
— Так, — кивнул дед, недоверчиво слушая солдата и словно какую подлость от него ожидая.
— А потом этот мужичок стал к вам приходить и в избы стучать. Так?
— Так!
— В чью избу постучит, там покойник. По всей деревне прошел. От дома к дому. Теперь вот ваша очередь.
— Откуда знаешь, солдат? — Дед медленно встал, за берданкой потянулся.
— Так понятное дело, — спокойно повторил солдат. — Кладбище ваше видел, могилы свежие. Пока сюда шел, по сторонам глядел, кумекал.
— А как нам от напасти этой спастись, знаешь?
— Убить упыря, да и дело с концом… — Солдат положил в рот последние крохи, встал, за котомку свою взялся. — Ну так что, добрые люди, — найдется ли для меня работа?
* * *
Времени у них оставалось немного — день да вечер — так сказал солдат. Он никуда не ушел — не отпустили его, но и за дело взяться не позволили — дед велел обождать, чтобы всё обговорить с соседями. Уж две делегации приходили, смотрели на чужого гостя, расположившегося в горнице.
— А ну обманет? — опасался дед Андрей, три дня тому назад схоронивший среднего сына и теперь отчего-то думающий, что остальных его родственников упырь не тронет.
— А плата какая? — волновалась молодуха Анна Шаманова. — Чего он взамен-то хочет?
Плату солдат запросил скромную: пятую часть серебра и золота от того, что есть во всей деревне. А много ли в деревне ценного металла? Ну, крестики у кого-то припрятаны, ну, старые монеты кто-то сберег, ну, помещичья посуда в чьем-то хозяйстве сохранилась. Поди попробуй всё учти! Не станет же солдат в каждый двор ходить, в каждом доме шариться, подсчитывая, что ему недодали.
— Ну вот положу я ему подстаканник, — шептал дед, провожая гостей к воротам. — Ну, пару золоченых окладов снимем. Наберем, чай, нужную часть…
Утро кончилось — кончились и совещания. Пришла в горницу делегация — сразу тесно стало, душно; в доме яблоку негде упасть.