Не сразу сыновья приняли мать, из их памяти не ушли те переживания, что перенесли, когда та пила. Постепенно стали привыкать к новому образу матери, она еще задаривала дорогими вещами — от смартфонов до стильной одежды. Все чаще гостили в ее доме, а однажды, вернувшись от нее, сказали отцу:
— Папа, давай маму возьмем к себе. Она согласна, если ты не будешь против.
Артем оторопел от этих слов, не ожидал, что Настя хочет вернуться — она даже намеком не давала знать о том. У каждого из них своя жизнь, сам Артем уже два года встречался с женщиной намного моложе себя, у которой была своя дочь. До брака их отношения еще не дошли, но были довольно близкими, Лена — так звали его подругу, — уже приходила в гости к нему с дочерью, дети даже подружились. Так что сыновья знали о пассии отца и должны были сказать о ней матери. Конечно, если они будут против Лены, то вместе жить им не получится, но отказаться от нее ради бывшей жены Артем не был готов.
Признавал, что особой любви к Лене не испытывал, но с ней ему было спокойно и приятно, да и к девочке — Тане, — привязался, относился к ней как родной. Бросать их не имел никакого желания, только и с сыновьями не хотел сориться, задумался над такой ситуацией и непростым выбором. К самой Насте у Артема остались отголоски прежних чувств, но они почти не ощущались, лишь легкой тенью. Не будь Лены, может быть, он без особых сомнений принял бы просьбу детей, но сейчас такого не допускал. Не стал сразу расстраивать сыновей, ответил неопределенно:
— Давайте не будем спешить, поживем — увидим.
Но скоро пришлось все же решать — Настя стала приходить к ним, ссылаясь на просьбу детей, однажды даже встретилась с Леной. Между собой они почти не общались и как-то получилось, что Лена стала чувствовать себя лишней — в том немало были повинны Алеша и Костя, поочередно обращавшимися к родителям по любому поводу. Когда и в следующий раз случилось подобное, Лена поставила вопрос ребром — кого он выбирает, — его же ответ: — Мне надо уладить с детьми, надо время, — ее не устроил, ушла, сказав напоследок: — Я тебя не держу и ждать не буду, так что решай на этой неделе.