Где-то сверху зашуршали ветви, и на бревно тяжело приземлилась большая птица: филин с отрубленным пальцем на левой лапе.
— Ну, здравствуй, братец, — добродушно поздоровалась Леката и полезла в сумку за мышами. Протянула одну птице, и Гримм жадно схватил угощение клювом.
— Чувствую себя здесь лишней, — сообщила Леката доверительным тоном, будто не с филином разговаривала, а с давним другом. — И местным не нравлюсь… Но Карлина бросить не могу.
Вздохнула.
— Т-ты-т-ты, — то ли проухал, то ли пролаял Гримм.
Леката махнула рукой. Достала из сумки еще мышь и протянула птице.
— Гильдия всех нас выбросит как мусор, как только не сможем хорошо выполнять работу. А у Карлина и сбережений-то почти нет. Все на лечение сына ушло. Одна надежда на эту крепость. После нее и на покой можно.
— Т-ты-т-ты, — откликнулся филин и ткнул клювом сумку Лекаты. Она послушно извлекла оттуда еще пару мышей.
— Т-ты-т-ты, — настойчиво повторил собеседник, проглотив корм.
— А что я? — пожала плечами Леката. — К наследству пока не подобраться, а большая часть заработка гильдии уйдет, я же только с ученичеством распрощалась.
Достала последнюю мышь и протянула птице.
— Прилетай чаще, — осторожно погладила Гримма по жестким гладким перьям на голове. — Я, кажется, натворила дел, и все будет непросто. Понадобится удача и дружеская поддержка.
Филин потерся клювом о протянутую руку Лекаты. Она слабо улыбнулась и прикрыла глаза. Отчего-то вспомнился отец. На ее день рождения, незадолго до своей казни, он привез тряпичную куклу с восковым лицом, руками и ногами. У той были огромные изумрудные глаза, изящный носик и пухлые губы. Когда отца увозили дознаватели короля, Леката, пытаясь лишний раз обнять его на прощанье, оставила куклу на крыльце под жарким солнцем. Вернулась слишком поздно. Руки и ноги игрушки неестественно изогнулись. Восковое лицо оплыло и стало больше походить на уродливую маску: глаза превратились во впалые грязно-зеленые пятна, а рот напоминал трещину, бездонный кровавый провал. Не решилась забрать ее к себе в спальню, кукла так и осталась ждать возвращения хозяина на крыльце. Ждала и Леката, день за днем, раздражая воспитателя и слуг, постоянно выглядывала в окно. А через месяц приехал дядя и поволок ее в столицу смотреть на отцовскую казнь.
— Т-ты-т-ты, — отозвался филин.
— Ничего, приятель, — Леката снова погладила его по голове. — Что-нибудь придумаем.
Дождалась, когда птица улетела по своим делам, и направилась обратно. Оставалось только надеяться, что Максису, как и любому другому мужчине с подобным подходом к противоположному полу, хватит ума сделать вид, что ничего не произошло. До рассвета нужно было немного поспать, утром смыть с себя всю вечернюю грязь и снова вернуться на стройку. Изотий пообещал ответ на ее прошение от короля Русовуса через недели две-три, и лучшего средства от волнений ожидания, чем работа, Леката не знала.