Разобравшись наконец с электричеством, Рион решил устроить себе небольшой отдых. Оставив Ирму дежурить, он вошел в свое новое и — как надеялся — временное жилище. Получилось довольно уютно, если не обращать внимания на отсутствие крыши. Впрочем, этот мелкий недостаток с лихвой компенсировал падающий вниз столб солнечного света, отчего причудливые сталагмитовые «стены» блестели, словно покрытые сладкой глазурью.
Внутри Рион обнаружил очаг, такой же, как и у Нима, некое подобие стола, сооруженное из плоского камня. В дальнем углу темнел ворох шкур, и вот тут-то повелителя шелта ожидал сюрприз: на мехах свернулось клубочком чумазое создание в истинно шелтерских лохмотьях, именуемых здесь одеждой. Оказалось — девица непонятного возраста, тощая и взирающая на Риона как кролик на удава.
Недолго думая, он схватил ее за локоть и поволок к Ниму. Девка упиралась и что-то невнятно и очень жалобно попискивала, но Рион был непреклонен.
— Это что такое? — для наглядности он встряхнул ее за шиворот.
Ним и бровью не повел.
— Это тебе дар от меня. Ты можешь взять ее в наложницы. Она будет готовить тебе пищу и стирать одежду…
— А сама она когда последний раз мылась, чтобы одежду стирать?!! Какая, к Забвению, наложница? Ты последний ум, что ли, потерял? Сколько ей лет? Десять?.. И где ты ее взял?
Невозмутимый ответ Нима поверг в панику.
— Это моя сестра, — сказал шелтер, — и ей, между прочим, уже восемнадцать. У нас гораздо раньше девушка считается взрослой и выдается замуж, а ее берегли в жены старейшине…
— А другого мужа ты, значит, ей не мог сыскать? — зло прищурился Рион. Ему отчаянно хотелось врезать по чересчур расслабленной физиономии парня.
Ним осторожно тронул его за руку.
— Послушай, Рион. Тебе все равно нужна женщина, чтобы готовить пищу и следить за домом. Возьми Дею, она ничем не хуже прочих. Когда она родит, это будет хорошо для всех нас, потому что ребенок будет с обновленной кровью.
— Я сам буду готовить, — рявкнул в сердцах Рион, — недокормленные, тощие и грязные дети мне неинтересны, понял? Забирай обратно!
— Рион… — тут Ним напустил на себя совершенно удрученный вид, — Дею засмеют, если ты ее прогонишь. Ее для тебя выбрал Совет как самую годную для этого девушку шелта. А если ты откажешься… Все будут считать ее ущербной, и никто потом не женится.
Рион застонал и вцепился ногтями в волосы. Да что ж это такое? Еще не хватало немытой девицы на шее?
— Если ты возьмешь Дею, к тебе будут относиться как к своему, как к рожденному в шелте, — торопливо добавил Ним, — а это тебе уж точно не помешает. Шелт должен доверять своему повелителю, а не бояться его.