Щелчок.
— Образец распознан. Запустить процедуру инициализации системы.
В ушах зашумело, иглу — кто бы там ни был в темноте — вынули, и по шее потекла кровь.
— Отпусти нас! — Рион не сдавался, тем более что все им услышанное давало призрачную, но все же надежду, — отпусти. Нас. Обоих!
Жесткие щупы вцепились в него, переворачивая, а еще спустя несколько секунд Рион ощутил под ногами камень.
— Ним, — позвал он, — ты живой?
— Да, — выдохнула несостоявшаяся жертва, — не понимаю…
— Я тоже не понимаю, — согласился Рион, — но пока что кроме легкого кровопускания ничего плохого не случилось, верно?
Щелчок.
И грот озарился мягким изумрудным светом. Рион увидел, что не меньше половины пространства занимает машина, сложенная из устаревших вычисляющих модулей. Из боковых стенок тянулись к ним металлические щупы — именно на таком только что висели они в воздухе. И лишь потом увидел Рион людские останки под ногами — бог горы не отличался человеколюбием.
— Я хочу знать твой идентификатор, — брякнул он первое, что пришло в голову.
— Сигма-ноль-тридцать, — ответила машина.
— Зачем ты здесь?
— Я жду образец, соответствующий заданному.
«А я, значит, и есть тот самый заданный образец?»
— Почему ты убивал другие образцы? — полюбопытствовал Рион.
— Они не соответствовали. — последовал исчерпывающий ответ.
— Я хочу освободить руки.
Медленно, раздражающе медленно к нему подплыл стальной щуп, примерился к веревкам, а затем — раз! — и перекусил их стальными пальцами-щипцами.
— И ему тоже, — Рион принялся растирать запястья.
В точности такая же операция была произведена и с Нимом.
— А почему ты не убил… моего спутника?
— Ты приказал отпустить вас обоих, — прозвучал в тишине невозмутимый голос машины.
— А, вот значит как, — пробормотал Рион, — я хочу вернуться назад, к людям.
— Что пожелает образец, — сказала машина, — я дам тебе карты местности и ассистента.
— Изумительно, — Рион потер заросший бородой подбородок, — давай, я жду.
Что-то заскрежетало внутри машины, блестящие хромированные панели сдвинулись в сторону, и из недр ее в пещеру медленно шагнуло существо, появления которого Рион ожидал менее всего.
— Баба! — потрясенно выдохнул Ним.
— Видимо, андроид, — невольно поправил Рион, — человеку здесь взяться неоткуда.
Баба, как изволил выразиться Ним, была совершенно обнаженной (правильно, зачем одежда, когда сидишь в машине?). Ее тело полностью соответствовало стандартам красоты Пангеи — узкие кости, острые локти и коленки, худощавое сложение, лицо в форме сердечка — а глаза — непропорционально огромные, прозрачные и колючие, словно битое стекло. Вылитая Тана Альен, только лысая. Остановившись в шаге от Риона, андроид опустился на одно колено и глубоким шелестящим контральто доложил: