— Ты понимаешь, какие перспективы перед сообществом ведьм откроет твой брак с герцогом? Понимаешь?! Я — жена графа, министра образования! И посмотри, сколько это дало ведьмам! Теперь мы — равны магам! Обладаем практически тем же спектром прав, что и они! Жена герцога сумеет добиться большего! Гораздо большего… Слушай меня, и мы приведем ведьм к политическому верховенству! Вместе!
Вдохновенно. Пламенно. Патетично.
Лицемерно, подло и гадко.
— Нет. — Прошептала едва слышно. — Если я буду вас слушать, мы приведем ведьм на костры, привяжем к столбам и подожжем. Пусть не собственноручно. Но вместе.
Голос не слушался. Тело сжалось от страха перед вполне ожидаемым гневом Верховной. О том, что Ядвига делает с неугодными, ходили разные слухи. Но даже среди ведьм они были настолько кровавыми и жестокими, что злить стоящую передо мной женщину было по-настоящему опасно.
— Опасения за будущее ведьм — единственная причина твоего упрямства?
— Нет. Но это главная причина.
Похоже, убивать меня пока никто не собирается. Но это только пока.
— Что еще?
Я отвернулась, глядя в окно, где при таком же откровенном приватном разговоре стоял ректор, вспомнила его загнанный взгляд, напряженные и какие-то излишне резкие движения и ответила честно:
— Я не хочу его мучить. Вы не видели его кровь, а я имела такое удовольствие. Не хочу, чтобы кто-то сходил с ума из-за меня. Не хочу быть причиной чужих мучений.
Цепкие пальцы схватили меня за подбородок и повернули лицом к ведьме. О да, сейчас она была похожа на ту самую злую колдунью из сказок, которые рассказывают детям, чтобы они не сбегали в лес.
— Смотри на меня, когда говоришь со мной, Старшая Стана. — Голос Ядвиги был тихим, но отчетливым как колокольный звон, предупреждающий о грядущей беде. — Аринский — инквизитор. Он лично казнил более сотни ведьм и ведьмочек. И это не считая тех, кого он в своих отчетах назвал "случайными жертвами". Он погубил столько молодых и перспективных ведьм… И он продолжает действовать против нас. Мне нужно устранить Аринского. Убрать его. Он мешает! И это сделаешь ты, потому что ты — единственная, кто способен это сделать. В ином случае я сделаю все, чтобы ты никогда не стала Верховной. А твои Сестры… Твоих сестер ждет жизнь Отреченных.
Воздух вышибло из легких!
Почему-то когда герцог Смерть угрожал сделать меня его любовницей, я испугалась меньше. Любая другая угроза возымела бы меньший эффект. Да и эти слова, будь они сказаны кем-то другим, я бы проигнорировала. Но Ядвига… Ядвига мой опекун, самая влиятельная ведьма в королевстве, жена министра и…