Синие глаза ректора горели странным фанатичным огнем, и Уне впервые стало по-настоящему жутко. Она почувствовала, что здесь и сейчас решается ее судьба, и этот вопрос магистра — он не простое любопытство, не шутка и не обычные пышные слова, которые говорят ректоры перед своими студентами.
Все студенты всех академий обязуются служить верой и правдой одному лишь Алому Королю, и лишь в «Алмазном Сердце» эти клятвы обретают кровь и плоть…
— Готова! — дерзко выкрикнула Уна, бесстрашно глядя в страшные глаза ректора. — Я отдам все, что у меня потребует Алый Король, даже жизнь, если ему потребуется, если взамен получу…
— Получите, — перебил ее магистр. В голосе его слышалось ликование, которое он скрывал с трудом, тонкие ноздри трепетали словно у хищника, учуявшего запах крови. — Мы научим вас любить Алого Короля всем сердцем.
— За Алого Короля! — торжественно и страшно повторили вслед за ректором все собравшиеся, и Уна почувствовала, как холодеет от ужаса. Почему-то эта торжественная и простая клятва показалась ей самым зловещим, что она слышала в своей жизни, и торжествующий ректор, окидывающий горящим взглядом собравшихся, казался ей демоном, вырвавшимся из преисподней и собирающим души.
— Добро пожаловать, студенты! — еще раз повторил магистр Аргент, окинув взглядом притихших первокурсников, и стремительно вышел прочь.
Вслед за ним бежала его странная пантера…
Ушел магистр Аргент, вслед за ним разошлись и студены, взбудораженные, оживленно переговаривающиеся. Несомненно, ректор потряс их воображение, и каждый из юных будущих техномагов уже мечтал себе завести техномагического питомца как отражение их искусства и мощи. Они говорили об этом так, словно это было легко, хотя Уна краем уха слышала, что сложно удержать на своем теле даже плащ. Пластинка к пластинке. Ничем не скрепленные. Удерживаемые вместе только силой мысли мага.
А как заставить зверя двигаться? Заставить его быть живым, настоящим?..
Уна, наконец, осталась одна, в тишине, и смогла перевести дух. Щеки ее горели, словно она все еще склонялась над пышущим жаром камином.
— Что ты тут делаешь?! Это место не для тебя!
Из полутьмы выступил Дерек, блеснули его белокурые локоны, и Уна, вздрогнув, обернулась.
Мальчишка злился; Уна даже ощутила некоторое подобие злорадства, уловив тонкую игру его эмоций — гордость за то, что он теперь в «Алмазном Сердце», элитарном королевском учебном заведении, и досаду, что и она, Уна, которой итак от рождения дано многое, тоже тут.
— Хотел хоть в чем-то быть лучше меня? — насмешливо произнесла Уна, и Дерек, вспыхнув румянцем стыда и досады, поспешно спрятал за спину сжавшиеся в кулаки руки. — А не выйдет.