Виверны, забавно косолапя в самых настоящих греческих сандалиях, из которых торчали коричневые пальцы-крючки с черными заостренными когтями, вывели женщин прямо к дверям их нового временного пристанища. Внутри оказалась тесная комнатка с небольшой гардеробной, где прямо на полу была устроена постель для личной прислуги. Из мебели, кроме господской полуторной кровати и пары стульев, был только простой шкаф и сундук. Небогатая, даже примитивная обстановка объяснялась только незначительностью персоны самой Сашки.
Фрэнсис бросилась распаковывать чемоданы, едва слуги, приставленные к липовой баронессе, скрылись за дверью. Александра, даже не рассчитывающая до этого, что им дадут пусть маленькие, но отдельные апартаменты, с размаху села на свою кровать безо всяких изысканных украшений и финтифлюшек и философски заметила:
— Спасибо и на этом, вполне могли подселить к какой-нибудь бедноте на вроде меня… Фрэнсис, что там у тебя?
Компаньонка, которой его светлость Хонштейн поручил собрать вещи госпожи, умудрилась сложить то самое платье леди Сандры, в котором она попала в руки герцога прямо из дома отца. Александра, увидев его, ощутила острый приступ тоски по своим родным, справиться с которой было не так-то легко. Фрэнсис сразу почуяла неладное и принялась оправдываться:
— Леди Сандра, не надо было его брать с собой, да? Вот я так и знала, но очень уж жаль стало бросать такую красоту.
— Нет-нет, Фрэнсис, ты все правильно сделала, ну-ка, покажи, что там для бала приобрел мне герцог?
Служанка с готовностью выложила темно-розовое нечто с бесконечным числом воланов, рюшами и пышной юбкой-кринолином. Идти в таком, пусть и изображая голодную нищую баронессу, Сашка не могла, зато ей в голову пришла другая идея. Раз уж она одарила Его Высочество золотом, то ходить и стенать о своем обанкротившемся роде, было бы глупо. Как объяснить принцу, почему она так легко рассталась с деньгами? Пусть уж все тогда думают, что она из обнищавшего рода, но под покровительством одного из очень высокопоставленных лиц. Это одновременно объяснит некоторые не состыковки в ее поведении, и она сможет позволить себе немного больше для привлечения внимания Эльфреда де Арагац, чем простая, никому не нужная баронесса. Ну и заодно обезопасить себя от нападок всяких недалеких личностей, которые, несомненно, еще будут.
Жаль, что только у герцога на этот счет были свои планы, и обедая в кругу императора, он думал о том, как сработает его операция. Демон не может пройти мимо девушки, которой требуется помощь.
— Фрэнсис, — решительно скомандовала Саша, быстро продумав даже мельчайшие детали, — мне нужна твоя помощь. Повесь мое платье, да не тот ширпотреб от герцога, пусть сам его носит, я про свое, темно-красное. Да, именно про него, пусть расправляется, я пойду в нем. А ты помоги мне кое-что сделать с волосами, доставай заколки, я все тебе сейчас подробно объясню.