Перед тем, как уехать к границе, для решения накопившихся за время отсутствия вопросов, Ян отправился искать Алису. Он планировал лишь отдать пергамент для связи, но потрясенно застыл на пороге кухни. В коридор щедро струился неповторимый аромат печеных яблок.
— Это то, что я думаю? Яблоки с медом? — выдохнул князь благоговейно.
Пока был жив отец, мама их пекла каждую осень: огромные конверты с сочными красными яблоками. Одно из его самых лучших детских воспоминаний.
— С медом, — подтвердила девушка и улыбнулась. — Как же без него? Еще несколько минут и будут готовы.
— Ты просто чудо, — воскликнул владыка Акарама.
Мгновенно изменив первоначальные планы, Ян зарылся в шкафчик и принялся сам отбирать травы для заварки.
— Ради такого случая нужно подобрать особый состав, — пояснил он удивленной Алисе.
Просто она никак не могла поверить, что князья сами на кухне хозяйничают. Но судя по тому, как уверенно мужчина обращался с кухонной утварью, он проделывал подобное явно не в первый раз.
Такого чая девушка прежде не пробовала, как и не встречала кого-то, кто настолько любит печеные яблоки. Хорошо, что изгоняя грусть, она приготовила полный противень. Хозяин Акарама едва ли не мурлыкал, будто дворовой кот, которого вдруг пустили в дом погреться у печи.
— А это что? — полюбопытствовал мужчина, заметив на столе еще одно блюдо.
— Лепешки из кукурузной муки. Вместо хлеба, не люблю пшеничный, — пояснила Алиса.
После потери родных и заражения девятой болезнью, девушке пришлось отказаться от многих любимых вещей. Этого требовал путь, что сохранял целостность души. Блага, без которых она прежде не мыслила своего существования, работа, еда, одежда — оказались лишь мелочами, когда стояла задача сохранить миллионы живых существ. Но как же здорово позволить то, что столько времени оставалось недоступным.
— Необычно, — признал Ян, отломав небольшой кусочек. Больше просто бы не влезло.
— Мамин рецепт, — она улыбнулась, скрывая затаившуюся в глубине души боль.
— У тебя кто-то есть, кому бы ты хотела передать письмо?
— Нет, — девушка едва слышно вздохнула, но тут же отвесила себе мысленную затрещину. Она не разрешит воспоминаниям омрачить такой чудесный вечер.
Уйти оказалось сложно. Хотелось сидеть на кухне, за один день наполнившейся жизнью, движением, запахами. Смотреть, как преображается лицо Алисы, когда девушка улыбается. Распустить ее медные волосы, собранные в тугие косы…
— Я должен уехать. Возьми этот пергамент. Он парный: все отображенное на одном экземпляре, проявляется на втором. Когда приходит новое сообщение, цвет свитка меняется. Если будет что-то нужно — пиши. О безопасности не волнуйся. Замок, двор, сад — все защищено. Здесь тебя никто не обидит. Гулять можешь, где пожелаешь. Если кто-то рискнет поскрестись в ворота — скажешь: как вернусь — упокою. И еще, возьми ключи. Здесь ничего не запирается, но так тебе откроется допуск.