Попрощавшись с лаки, я направилась на поиски жениха. Джаспер проверял охранные заклинания в холле первого этажа, наполненном гостями. В шикарных блестящих нарядах они медленно проплывали мимо, а герцог отдавал элементалям приказы. Заметив меня, тут же поспешил навстречу:
— Прости меня, — начали мы одновременно и, удивившись такой слаженности в эмоциональном порыве, улыбнулись.
— Прости меня, — повторил он. — Я был уверен, что никто не потревожит нас. Но ты же понимаешь, что хозяин дома и его невеста…
— Ничего не говори. Я вела себя недостойно. Сделав выбор, я не отступлюсь. Ты мой будущий супруг и обещаю вести себя соответственно.
— Мы не обязаны идти на бал.
— Знаю. Но мне бы этого хотелось.
На самом деле, как бы грубо, цинично и ужасно это ни было, но мне хотелось причинить эрцгерцогу такую же боль, что он причинил мне. А потому я пойду на бал, буду наслаждаться улыбками и вниманием будущего супруга, не подарив ни единого, ни малейшего даже намека на взгляд в сторону хозяина дома.
Оказавшись в большом бальном зале, я замерла. Так великолепен он был. Если коридоры и холлы замка представляли собой буйство роскоши, то бальный зал — настоящее произведение искусства. На стенах из мельчайших драгоценных камней синих оттенков сложены великолепные картины танцующих дам и кавалеров в окружении снежных пейзажей. Вместо холодных и привычных кристаллов, тяжелые люстры под потолком освещали зал огнем. В дальнем углу имелась зона для игр, неподалеку от входа — фуршетная, возле стен стояли диванчики и козетки для отдыха дам, а в центре кружили в замысловатых танцах прекрасные леди с их кавалерами. Я знала все танцы. Видя мою любовь к ним, батюшка нанимал лучших педагогов, обучивших меня нужным фигурам. Если кавалер под стать, танец может принести несравненное удовольствие.
Среди танцующих мелькнул черный камзол его высочества. Спешно отвела взгляд, пригласив Джаспера поучаствовать в следующем танце. Мужчина с радостью проводил меня к леди, уже готовым исполнить грациозный менуэт, а сам занял место в линии для кавалеров. Мы станцевали два или три танца, и я даже забыла о присутствии господина Ренара, чей взгляд время от времени обжигал спину. Дав слово позволить герцогу сделать себя счастливой, я его держала. Мы смеялись, прыгая и веселясь в быстрых задорных танцах, дарили друг другу улыбки в медленных, пока при очередной смене партнера я не столкнулась с…
— Ваше величество, — обомлела я, пропустив шажок, но монарх тут же подхватил и направил в нужную сторону. — Простите.
— Прощаю, графиня Валентайн.