— А вот и мои любимые племянницы. Держите, я и для вас подарки привезла.
Хоть я и выросла из того возраста, когда могла считаться ребенком, но не сумела сдержать любопытство и тут же раскрыла коробку.
— Ох, тетушка. Право, не стоило. Какая замечательная накидка.
Я набросила на плечи льняной платок, расшитый крупными цветками маков и покрутилась возле большого зеркала. Латиша тут же присоединилась, примеряя новую шляпку. Подарив тетушке дополнительную порцию ласки, мы убрали подарки и помогли матушке накрыть на стол.
— Латиша передала, что у вас "удивительные известия"?
— Мы спасены, — я знала, что матушка едва сдерживала слезы, но, поскольку почтенная леди Валентайн была таковой большую часть своей жизни, ей хорошо удавалось контролировать эмоции.
Я переводила недоумевающий взгляд с родительницы на тетушку, которая, отставив блюдце, с волнением посмотрела на Латишу:
— Дорогая, ты хочешь помочь своей семье исправить финансовое положение?
— Я? — сестренка даже подавилась и, откашлявшись, отложила столичную конфету. — А что я могу? Пасти коров, окучивать картошку, поливать тыквы… Как это нас спасет?
— Вам известно о Ренар Холле?
За столом сразу стало тихо. У меня даже внутри похолодело. Конечно, все знали о Ренар Холле — царстве вечной мерзлоты. Странном и таинственном куске льда посреди дышащего жизнью цветущего полуострова Ленос. Вроде бы и центр державы, а почему-то скован снегами.
— А известно ли вам, что моя двоюродная сестра работает экономкой у брата короля? Хозяина дома?
— Я все равно не понимаю, — Латиша хлопала глазами, а пальчиками нервно теребила платье. Заметив волнение сестры, я сжала ее ладошку своей.
— Намедни в Ренар Холле освободилось место служанки, о чем милая сестрица сразу же доложила мне. Несмотря на огромное количество желающих, это место достанется тебе, дорогая.
— М-мне? — икнула Латиша, переведя испуганный взгляд на матушку. — Как мне? Что значит, мне? Вам совсем меня не жалко?
Я крепче сжала ладошку сестры, вмиг заледеневшую от страха.
— Никто в здравом уме не захочет работать в Ренар Холле, — позволила выразить сомнение.
— Даже за триста золотых в цикл?
— Триста золотых? — воскликнул Калеб, чем привлек к себе внимание. — Быть может, эрцгерцогу нужны слуги? Я и конюхом могу.
Его возбуждение можно было понять. Чтобы содержать хозяйство, нам требовалось семьсот золотых в цикл. Мы имели немногим больше и едва сводили концы с концами. Дополнительные триста золотых позволили бы купить справную одежду, а не штопать старую, обзавестись дополнительной скотиной, нанять слуг, увеличить доход поместья и, возможно, медленно, но верно, вернуть прежнее положение в обществе и наши родные земли.