— Неужели у вас не бывает теплых времен? — я знала ответ, тем не менее, надеялась услышать обратное.
— Теперь не бывает, — подтвердил худшие опасения мужчина. — Белые времена всегда, так что твои сарафаны тебе не пригодятся.
— И всегда так было?
Эрдан остановился перед аркой, ведущей, видимо, в столовую, и задумался, вспоминая:
— Циклов пять назад все цвело пышным цветом. Красивей поместья, чем Ренар Холл в округе не было. Да что там в округе. Во всей державе. Это точно, да…
— И что случилось пять циклов назад?
Мужчина изменился в лице, побледнел, словно его заморозили изнутри, а по его лицу поползла паутинка ледяных узоров…
— Эрдан, — воскликнула в ужасе, рефлекторно ухватившись ладошками за его лицо. Морозные узоры тут же отступили под жаром моих пальчиков, на кончиках которых теплилась солнечная энергия.
— Эрдан, — недовольно вскрикнула Мариша. — Ну, сколько можно говорить. Уже за шестьдесят перевалило, а ничему жизнь не учит. Хуже бабы дворовой.
Тетушка накинулась на Эрдана едва ли не с кулаками. Мужчина, придя в себя, виновато сгорбился и, даже не глянув на меня, засеменил прочь.
— Лайнэ, я ведь предупреждала.
— О чем? — сама бледная, как накрахмаленная скатерть на Великий праздник белых времен, переспросила я.
— Твои расспросы о господине до добра не доведут. Не суй свой нос в дела господ. Живи, как полагается слугам. Понимаю, твое воспитание не позволяет смириться с участью, но, раз уж ты ее сама для себя выбрала, старайся соответствовать. Ведь правила совсем не сложные…
— Мы просто разговаривали…
— Просто да не просто. Есть темы, которые в этом доме поднимать не дозволено под страхом…
— Смерти? — я в ужасе вскинула брови. Образ кровожадного монстра, вырисовавшийся в голове, никак не согласовывался с фигурой эрцгерцога, даже сурового и нелюдимого.
— Иные наказания похуже смерти будут. Я тебя предупредила, голубушка. О господине ни слова. Поняла?
— Поняла…
Всмотревшись в мое лицо, словно пытаясь увидеть там степень моей понятливости и правдивости, тетушка вздохнула, стиснула меня в крепких объятиях, словно я чудом избежала смерти и, взяв за локоток, повела под арку. Я не ошиблась. За поворотом действительно оказалась столовая для слуг. Стоило нам с тетушкой появиться, как присутствующие замолчали и замерли, разглядывая меня с ног до головы, как георгин, расцветший посреди сугробов. Если бы не воспитание — прогнулась бы под тяжестью этих взглядов: оценивающие, недовольные, завистливые, гневные и… несколько робких и с любопытством. Однако негативная эмоция перевешивала остальные. Можно было сказать с уверенностью: меня здесь невзлюбили с первого взгляда. Вот только почему?