— Я весь к вашим услугам, тарсита Ясиана.
— Вы несколько раз упомянули про испытания. Сегодня вот сказали, что это лабиринт. Вы не могли рассказать подробнее?
— О, для вас ничего сложного, тарсита, — Прадос обрадовался, что Ясиана потихоньку стала выбираться из скорлупы отчуждения, и с готовностью принялся отвечать на вопрос. — Претендент на обучение в Академии заходит в ворота лабиринта, и лабиринт сам определяет испытания, которые должен пройти поступающий. Для каждого они свои. По итогам этих испытаний каждый прошедший отбор адепт выходит уже на территории своего будущего факультета. Вот и все.
— И все? — недоверчиво переспросила Ясиана. — Неужели проходят все?
— Нет, отбор проходят далеко не все, — хозяин дома ухмыльнулся, глядя в глаза Растену, — если лабиринт сочтет, что дар у претендента слабый, или же его нет вообще, то претендент выйдет в те же ворота, в какие зашел.
— И сколько раз можно входить в них? — поинтересовался Растен.
— Бесконечно, мой друг, бесконечно. В каждом отборе имеются такие упертые бездарности, которые с первого раза не верят в вердикт лабиринта. С каждым новым заходом лабиринт выкидывает их все быстрее и быстрее. Посмотреть на это представление собираются толпы адептов и простых горожан. Иногда бывает очень смешно, — Прадос улыбнулся, вспоминая особо веселый эпизод.
— Я все равно пойду, — упрямо заявил Растен.
— Ваше право, мой друг, ваше право.
* * *
Мэтра Болера, который рассказывал им о мироустройстве, Ясиана и Растен слушали, затаив дыхание. Оказывается, мир давно поделен на шесть частей, в каждой их которых главенствует какая-нибудь одна раса. Точнее, в пяти государствах, иначе мирах, где проживают драконы, оборотни, эльфы, вампиры или гномы, это выражено очень ярко. А вот в шестом, скромно именуемом Центральной империей, проживают люди, и император там человек. Но в силу расположения, а человеческая империя действительно является центром всех миров, в империи пересекаются все пути, как географические, так и магические. Иначе, большой мир можно представить в виде цветка с пятью лепестками, центром которого и является империя, имеющая границы со всеми пятью другими мирами, которые, соответственно, имеют границы, помимо Центральной империи, только с двумя соседями, причем зачастую активно друг с другом воюющими.
Еще далекий предок нынешнего императора сумел оценить выгоду положения своего государства, и люди, будучи, в принципе, слабой расой, объявили о вечном своем нейтралитете. С тех пор Центральная империя процветала. Не было необходимости содержать огромную армию — зоркие соседи сами охраняли мир людей от завистников. Давным-давно здесь не ступала нога захватчика. Сюда стекались капиталы и лучшие специалисты со всех миров. Не было у людей ненависти к другим расам. Именно в человеческой империи мирно уживались все столь непохожие друг на друга расы. Принцип разрешения на жительство был один — расотерпимость. Готов жить в соседстве с представителями других рас — добро пожаловать, нет — мы вас не держим. Только в человеческой империи чувствовали себя уютно полукровки, которых зачастую отвергали миры обоих родителей.