Полковник прочитал предложение.
Подумал, и дописал свое.
Естественно, откат. В целом, мне, ему…
Я подумала, и чуток исправила цифру. В свою пользу.
Торговались мы минуты две, потом пришли к соглашению, и полковник кивнул.
— Везите. Когда сможете?
— Я улыбнулась.
— Если еще народ выделите для уборки урожая… так хоть на той неделе. Пора уж.
Конечно, я получила и народ. И договор.
Аванса не было, да и ни к чему. Взаимовыгодное сотрудничество иногда полезнее, чем разовая выгода.
Итак — уборка урожая.
Первого, выросшего в Туманной Лощине.
* * *
Три дня адовой каторги.
Одно дело — растить, другое — убирать. Хотя и растить тоже сложно. Рыхлить, подкармливать, те же пугала от птиц делать с трещотками… это люди Лощину пока стороной обходили, а зверям и птицам на все чихать. Имели они те страхи в виду.
Работы хватало на всех. А потому по мешку гороха и капусты отправлялось по семьям моих работников. Специально собрали, отложили, пусть развозят. Артель возчиков я все же наняла, вот, основная масса возов отправлялась к тюремному складу, где мешки принимал, развязывал, проверял и вновь опечатывал прапорщик, неуловимо напоминающий хомяка. И плевать, что тощий и сутулый, видимо, порода такая, завхозовская, отпечаток накладывает.
И был доволен.
Овощи хорошие, качественные, гнилья нет, хоть ты сам вари да кушай…
Еще и по осени обещают. Я понимала, что и к его лапкам что-то да прилипнет, но десятку все равно сунула в карман мундира. Тихонько так…
За что и была удостоена поцелуя ручки. И заверений, что: "проследим, не сумлевайтесь, барышня".
Вот и ладно.
Уборка длилась три дня. И ночами пришлось на всякий случай выставлять караул.
Но — тишина и спокойствие.
Потом мы перевезли первый урожай, развезли его и по домам, и я направилась к полковнику, за расчетом.
Со мной честно расплатились, поделив излишки. И я направилась к баронессе.
Пятьсот рублей на благотворительность, много это — или мало?
Для меня много. Для баронессы тоже. В этом захолустье, я узнавала, больше двадцатки не дают. И то морду кривят… мол, нашли с кем возиться, всякое отребье кормить — поить. А тут пятьсот рублей.
Не выпрашивая, не уговаривая, не…
Просто прошу принять.
Меня радушно приняли, поблагодарили, и я пообещала по осени опять — либо деньги, либо урожай, как будет лучше. Баронесса тоже пообещала подумать. И снова пригласила меня на вечер.
Что ж… Дело полезное, я приду.
* * *
Платье у меня было. Светло-синее.
И снова…
Нил на ручках, Аришка за спиной, и люди, люди, люди…
Вот и генерал-губернатор прибыл. Поздоровался, поцеловал ручку баронессе, разулыбался.