Удобно усевшись во что-то похожее на кресло напротив Тао, я видел, как её лицо снова становится серьёзным. Она начала говорить.
– Мишель, на борту этого космического корабля нет женщин…
Если бы она сказала мне, что я был не на космическом корабле, а в Австралийской пустыне, я и то скорее бы поверил ей. Видя выражение неверия на моём лице, она добавила, – Равно как тут нет мужчин. – Теперь моё замешательство было полным.
– Но, – промямлил я, – вы кто? Просто роботы?
– Нет, я думаю ты не понимаешь. Одним словом, Мишель, мы гермафродиты. Ты, конечно, знаешь кто такой гермафродит?
Я кивнул, довольно потрясённый, и потом спросил, – На вашей планете обитают только гермафродиты?
– Да.
– И всё же твоё лицо и манеры больше женские, чем мужские.
– Действительно, так может казаться, но поверь мне, когда я говорю, что мы не женщины, а гермафродиты. Наша раса всегда была такой.
– Я должен признаться, что это всё очень сильно сбивает меня с толку. Мне будет тяжело думать о тебе как "он", а не "она", как я делал это с тех пор, как я был среди вас.
– Тебе не нужно ничего воображать, мой дорогой. Мы просто такие, какие есть: человеческие существа с другой планеты, живущие в мире не похожем на ваш. Я могу понять, что тебе хотелось бы определять нас как один пол или другой, так как ты мыслишь как землянин и француз. Возможно, ты мог бы использовать средний род английского языка и думать о нас, как "оно".
Я улыбнулся этому предложению, но продолжил чувствовать себя дезориентированным. Только несколько минут назад я верил, что находился среди амазонок.
– Но как происходит размножение вашей расы? – Я спросил. – Может ли гермафродит размножаться?
– Конечно мы можем, точно так же как вы размножаетесь на Земле; с той лишь разницей, что мы истинно контролируем рождаемость – но это уже другая история. В своё время ты поймёшь, а сейчас нам нужно воссоединиться с остальными.
Мы вернулись в комнату управления, и я обнаружил, что смотрю на этих астронавток новыми глазами. Смотря на подбородок одной из них, я обнаружил, что он более мужской, чем он казался ранее. Нос другой астронавтки был определённо мужским, и причёски некоторых из них теперь были более мужскими. Мне пришла в голову мысль, что мы в действительности видим людей такими, какими мы думаем они являются, а не такими, какими они являются.
Чтобы чувствовать себя среди них менее смущённым, я создал для себя правило: я принял их за женщин, так как для меня они были больше похожи на женщин, чем на мужчин. Таким образом я продолжил бы думать о них, как о женщинах. Посмотрим, как это сработает.