Богатырь был высок, широкоплеч, и складен. Сила, затаившаяся в его теле, вполне соответствовала видной невооруженным взглядом, устрашающей мощи. Такой и реку вспять повернет, и гору в пыль перемелет.
— А есть разница? — напряглась я.
— Нет разницы. — отрубил Тугарин.
— Даже если она дочка Медного царя? — хохотнул его брат. — Илья Муромец, почитай, только по его приказу и мог бы явиться.
А я не знала, стоит ли мне плакать, или смеяться. Это в сказаниях светлых за суженой своей, злодеем уворованной, жених едет, на деле же, не Иван меня вызволять отправился, а богатырь наш славный, Илюша. Не верил в своего сына царь, али сам жених смелости в себе не сыскал за мной приехать…интересно было бы узнать.
— Разве в Тридевятом царстве царевны есть? Царя же боги сыновьями одарили. — нахмурился Кощей.
— Сильный мы интерес проявляли к соседним государствам? — вопросом ответил Тугарин. — Вот же она, Василиса, рядом с тобой стоит, а внизу Илья, царем за дочкой своей посланный.
И никого не тревожил визит богатыря, на Муромца они смотрели без опаски, с любопытством, а я едва заставляла себя дышать. Сердце билось где-то в горле и дробный стук его болезненным эхом отдавался в затылке.
Он же сейчас княжну ему вернуть потребует. Он же сейчас…он же…
Илья нашел меня взглядом, осмотрел высовывающиеся из-за каменного выступа плечи, голову, короткие волосы и вновь повернулся к Кощею. Открыл рот, чтобы раскрыть перед всеми мой секрет.
А я стояла, онемелая и все гадала, съедят меня они, или брезгливо богатырю передадут?
— Девчонку не отдадим. — отозвался Горыныч на невысказанное требование, забив не сорвавшиеся с губ слова богатырю в глотку. — Поворачивай туда, откуда прибыл.
— Значит, биться будем. — скупо порешил Илья, не став пререкаться и спорить. — Правила ты знаешь.
— Правила, — проворчал Змей, — до смерти желаешь биться?
Правила здесь знали все. Даже я. И по правилам этим похититель и вызволитель должны были в битве сойтись, так издревле повелось, так уж не одна царевна спасена была…если приданиям верить. Но, вот беда, после близкого знакомства с нечистью я бы не решилась им верить. Уж если какая царевна таким способом домой и возвернулось, то только от того, что нечисти она разнадобилась (не ошибка).
— К чему это? Мне твоя смерть без надобности. Слово дай, что девица достанется победителю. Жених ее ждет, печалится.
— Жених, — негромко передразнил богатыря Горыныч, — что ж ты, царевна, не сказала, что сосватанная уже?
— Так ведь это…
— Поди от него и спасалась на тропке-то. — высказался Тугарин.