А сначала засекли с десяток мелких звездолетов противника. По тревоге вылетели три звена их пилотов. Три умножить на пять, получалось пятнадцать против десяти. И командование было уверено, что никакой заминки из-за незначительной стычки не произойдет. Они даже не изменили ни курс, ни скорость продвижения в пространстве. Их пилоты должны были расправиться с чешуйчатыми летчиками и догнать крейсер. Так и произошло. Врага уничтожили и на борт прибыли, правда, тринадцать звездолетов из пятнадцати. Аэрика стояла тогда в числе встречающих и слышала, как вернувшийся Кай сказал ее наставнику майору, что за штурвалами у противника сидели птенцы желторотые, разделаться с которыми не составило труда. И эти двое при этом хмурились. Что же, понятно, убийцами никто из них не родился, а еще и двое своих ребят погибли в том бою.
И все вроде бы успокоилось. Но через десять минут раздался новый сигнал тревоги. И в бой спешно собралась уже Аэрика, а вместе с ее звеном вылетели еще два других. Действовали по прежней схеме: пятнадцать – десять. И она потом поняла, о чем говорил Кай. Ей тоже показалось, что вызов им бросили плохо обученные пилоты. И вот они уже возвращались к своим, когда она заметила, что крейсер изменил курс. Как потом оказалось, этого враг и добивался, то есть они в точности подыграли коварным планам противника. И девушка только избавилась от комбинезона и собиралась встать под душ, как ее каюта озарилась красными всполохами, и по ушам резанул ненавистный звук сирены. Как это?! Общая тревога?
Она моментально забралась назад в мягкий скафандр. По инерции дернулась в душевую кабину, чтобы перекрыть там воду, и тут же помчалась к «стойлам». На место прибежала уже в компании присоединившихся к ней и других пилотов. Никто не мешкал, и построения толком не было, им почти на ходу бросили приказ уничтожить противника, и точка. Когда взлетала, боковым зрением отметила справа машину Кая и его самого за штурвалом. Но времени на обмен взглядами не было. Перед ними уже были открыты шлюзы и прямой путь в космос. Вылетели, как камни из пращи. А там!..
Это было похоже на несметное полчище. Казалось, все звезды галактики вмиг собрались в одной точке и светили-слепили прямо в глаза, выпорхнувшим на них пилотам. Только, если бы это были звезды, а то ведь перед ними оказались сотни вражеских звездолетов. И те не мешкали – принялись обстреливать. Аэрика в себя не успела прийти от увиденного, а слева загорелся их звездолет. Вот так, первая потеря и только на вылете. Или не первая? Так и было: в видимом пространстве стало много ярче от подбитых и горящих машин. Да как же чешуйчатые смогли так близко подобраться? Щиты невидимости? Додумать не смогла. Не дали. А по корпусу ее звездолета со скрежетом прошелся вражеский снаряд. Ойкнуть не успела, как прибор на панели управления показал десять процентов повреждения системы.