— Я понимаю, вам трудно решиться. Быть неудачницей — это не только судьба, но и привычка. С серой жизнью свыкаешься, иначе было бы совсем невыносимо, — Таисия Петровна покачала головой в издевательской пародии на сочувствие.
— А если вдруг появляется шанс на победу, привычка берёт верх… Всё правильно — так спокойнее.
— Но я даже не знаю правил… — пролепетала Маша.
— Вы и не должны их знать. Сориентируетесь в процессе, иначе там и делать нечего, а Игра закончится, не успев начаться… Вы знаете главное: проиграть — невозможно. Неужели вам этого недостаточно? А победитель… Победитель получает всё. И сейчас вам решать, кем быть — победителем или неудачником.
— Кстати, ваш автобус подойдёт ровно через две минуты. А следующий будет ещё очень нескоро… Так что, прощайте Мария Михайловна. Надеюсь, что вы не пожалеете о своём решении, — Таисия Петровна холодно улыбнулась и протянула руку к кубику, чтобы забрать его.
Маша подалась вперёд всем телом, рука её метнулась к кубику и зависла над ним.
— А если… если я всё-таки проиграю, что будет тогда? — спросила она.
— Я ведь уже сказала! Ну хорошо… Ставкой в Игре автоматически назначается самое ценное из того, чем вы обладаете на момент начала Игры. Какими ценностями вы располагаете? О своей драгоценной однокомнатной квартирке можете даже не заикаться.
— Жизнь… — неуверенно предположила Маша.
— Именно, — довольно заулыбалась Таисия Петровна.
И в этот миг Маше показалось, что она опасалась получить другой ответ.
— Но беспокоиться не о чем. Уверяю вас, вам просто не позволят проиграть.
Маша резко выдохнула и решительно сжала кубик.
— Просто не позволят… — тихо повторила странная женщина, назвавшаяся Таисией Петровной. На её губах змеилась зловещая усмешка, но Маша на неё не смотрела.
Оказавшись на улице, Маша ахнула — автобус действительно уже стоял у остановки. Рысью пересекая улицу, — на галоп не позволяли перейти каблуки! — Маша мысленно прикидывала время. И выходило, что — да, именно через две минуты он и пришёл, как и было предсказано!
Решительно ввинтившись внутрь и едва не пострадав от тут же сомкнувшихся за спиной створок автобусной двери, Маша мысленно фыркнула. Воистину, надо быть пророком или колдуном, чтобы предвидеть настолько непредсказуемую вещь, как прибытие общественного транспорта! Это покруче прогноза погоды будет… И никакое расписание тут не поможет, разве что хрустальный шар!
Маша улыбнулась, но улыбка не получилась ни весёлой, ни ироничной, как обычно, а скорее — усталой, разочарованной. Чувство подъёма, лёгкости, освобождения, охватившее Машу, едва за ней закрылась дверь странного салона, таяло и испарялось, как снежинки под июльским солнцем, — стремительно и безвозвратно.