— Что грустишь, душа моя?
Я с наслаждением втянула ноздрями воздух. Потный. И еловыми лапами пахнет.
— Да вот, думаю, не увела ли тебя какая ушлая баба, — вздохнула я.
— Ты что такое говоришь, женщина? Неужто думаешь, что с такой супругой, как у меня, ещё на кого-то силы найдутся?
Нет бы сказать, что любит меня безмерно. Оболтус.
— Ну, и ещё люблю я тебя безмерно, — добавил муж и увлёк меня в пляс.
Страх, голод, одиночество… было ли что въяве? Возлюбленный прижимал меня к себе, а я знай вдыхала родной запах. Как не умела танцевать, так и не умею. Да разве это важно? Запах обволакивал, обнимал, грел и завораживал. Я бессовестно оттаптывала мужу ноги, а он делал вид, что не замечает и кружил меня дальше. И я кружилась, отдавая всю себя без остатка, надеясь, что танец никогда не закончится, что костёр не потухнет, а этот запах, любимый, обволакивающий, проникающий всегда будет рядом.
Танец закончился.
Я беспомощно прижалась к мужчине, силясь ухватить ускользающий миг счастья, уткнулась в нестираную, небелёную рубаху, пряча заблестевшие глаза.
— Давай сегодня останемся ночевать в деревне?
Серый кивнул.
— И завтра тоже. Мне непривычно в лесу.
Снова промолчал. Спорить, припоминая, что лес я всегда любила, не стал.
— Сейчас договоримся, — пообещал он и ушёл.
Ушёл, мерзавец. Нет, это, конечно, замечательно, что супруг такой расторопный и ради любимой жены готов искать ночлег в сутолоке праздника среди мало что соображающих, опьянённых весельем людей. Но я не думала, что он сделает это прямо сейчас! Я беспомощно озиралась, не решаясь ни продолжить танец в одиночку, ни отступить в тень. Молодёжь стирала башмаки под звон струн, уже не казавшийся таким мелодичным; старики баяли сказки, детишки, раскрыв рты, слушали; отбившийся от толпы любопытный мальчишка выбежал из круга света и стремглав нёсся в сторону озера. Озерцо-то немелкое, хоть и малюсенькое. А при нём — болотце. Ну как утопнет? Мать не доглядела, а я потом страдай?
Тяжело вздохнув, я направилась за щенком. Ну конечно! Мальчишка оказался тем самым, что донимал нас с Серым днём. Уж не дать ли нахальному хлебнуть воды? Вон, аж вприпрыжку к ней бежит, на костёр и не обернётся.
Да только не озёрная гладь манила Младена. У самой кромки стояла бледная, простоволосая, словно изломанная девка и жалостливо тянула руки. Уж не та ли, что в харчевне стояла, глаза боялась от пола поднять? А мальчишка бежал, что есть мочи, и тянулся навстречу.
— Эй!
Неслух и не думал останавливаться.
— Куда?
Только быстрей помчался.
— Стой, паршивец!
Паршивец стал, как вкопанный в нескольких шагах от русалки. А та словно и не его ждала, посмотрела прямо на меня, оскалила маленькие остренькие зубки и нараспев произнесла: