Так что с картиной пришлось повозиться, пока я не догадалась, наконец, накрыть её сверху заклятием временного растворения с вплетенным туда руной проявленной воды. Теперь дело было за Аламеей — она должна была стоять и смешивать на палитре различные краски, а по холсту возить обычной кисточкой с водой. Поскольку предполагалось, что участницам мешать и заглядывать за спину не будут, я подсказала Аламее встать поодаль, спиной к стене, чтобы уже надежнее; и единственный щекотливый момент был в том, что нужно было поверх готового холста положить свой.
По этому поводу Аламею трясло. Она даже не обратила внимание на мой рассказ, каких трудов мне стоило найти такой волшебный холст в магической лавке, только мелко затрясла головой и отдала мне обозначенную сумму.
— Гелочка! Я не смогу! Все догадаются!
— Так рисуйте сами.
— Нет, и так нельзя… Ты же помнишь моих лошадок, что висят в гостиной?
Лошадок?! Так там нарисованы лошадки?!!
— Это самая хорошая моя работа! Я же понимаю, с невестами из столицы, что наверняка ходили в художественную Академию с детства, мне не сравниться! А король так любит картины! И он будет судить этот конкурс…
— Тогда выбора у вас нет. Там будет людно и шумно — не волнуйтесь, вы легко справитесь. А потом просто изображайте задумчивость и касайтесь картины время от времени кисточкой.
Большая зала для приемов была заполнена потенциальными принцессами и мольбертами. Служанки здесь тоже были — нам надлежало помочь девушкам расположиться и ожидать затем тихонько в углу зала. Магический холст мы сунули Аламее под фартук, призванный защитить ее платье от пятен краски. Не будь она такой пышкой, незаметно пронести бы не получилось. А так мы спокойно дошли до углового мольберта, где я и оставила нервничающую девушку.
Служанки сгрудились в углу и Распорядитель объявил, наконец, тему рисунка. Было заметно, даже с того места, где я стояла, что лицо Аламеи исказилось в панике, но я ободряюще помахала рукой. Сложно было ожидать оригинальности в этом конкурсе: еще вчера я предположила, что темой будет либо то, что связано с замужеством — любовь, принц, свадьба; либо то что связано с дворцом. Потому и изобразила сидящую на скамейке пару на фоне дворцовых колонн. Парня я сделал похожим на принца; девушку же усредненно-безликой блондинкой. В целом композиция выглядела весьма живенько и отлично подходила к теме «Встреча влюбленных». Аламея принялась усердно махать кистью — по-моему, она перебарщивала, но с учетом того, что на нее никто не смотрел, это было приемлемо. И когда спустя два часа появившийся король начал обходить девушек, практически не сомневалась в успехе: посмотрев на рисунок Аламеи, Фицхард Третий одобрительно улыбнулся, но потом немного нахмурился, изучая её палитру. Ох Пресветлая, неужели эта девчонка не смешивала те цвета, что были на холсте? Я и забыла предупредить об этом. Но король лишь недоуменно пожал плечами и отошел к следующей кандидатке.