— Ах, Гела — стиснула она мне руки — я ведь никогда не была на таких балах! И никогда не буду… Спасибо тебе, что позаботилась и об этом! И прости меня за мое поведение — если бы я знала, что ты из благородного рода…
Но я лишь покачала головой и повторила, что служить ей было одно удовольствие.
Так что в залу мы шли вместе. И собирались тоже вместе — новая камеристка Аламее не понравилась и она попросила меня «по дружбе» уложить ей волосы и накрасить, а я, в свою очередь, воспользовалась её помощью, чтобы надеть платье. Затягивать корсет и расправлять верхние юбки было практически невозможно самостоятельно. О том, как я это все буду снимать, не беспокоилась — заклинание распада любую шнуровку уничтожит. Но не придумали еще магии, что поможет девице одеться по дворцовой моде!
— Невесты Его Наследного Высочества Вильяма Первого! — объявил глашатай и мы вплыли в залу. Порядок появления невест был строго определен — от самых благородных родов, до наименее значимых. Неудивительно, что мы с Аламеей оказались в последнем ряду. Но для нас обеих это не имело значения: мне было совершенно все равно, обратит ли кто на меня внимание; а моя бывшая госпожа довольствовалась и тем, что попала на главный праздник в своей жизни и теперь смотрела, широко открыв глаза, на открывшееся великолепие.
А посмотреть было на что.
Зал сверкал и переливался золотыми, серебряными, голубыми сферами, повисшими в воздухе. Забранные белоснежными полотнами стены с украшениями из цветов торжественно и таинственно сияли. Величественные хрустальные люстры отражали свет множества свечей и магических светильников, а из огромных открытых окон ветерок доносил свежий воздух и запах цветов.
Претендентки сбились в группки, разобрали бокалы с алкогольными напитками и приготовились слушать речь Его Величества, после которой должны были начаться танцы. В танцах и была сама суть данного мероприятия. Первый час кавалеры приглашали дам; танцевать можно было с понравившейся дамой только однажды. Второй час был посвящен приглашениям со стороны девушек: это было, фактически, единственное время, когда такая вольность допускалась. Естественно, большинство невест мечтало, чтобы их пригласил принц, а если не пригласит, то они рассчитывали, что успеют пригласить его сами. Но были среди нас и весьма здравомыслящие особы, которые уже высматривали кавалеров попроще, вполне закономерно рассчитывая на этом балу познакомиться с потенциальным ухажером и выразить ему свою симпатию с помощью приглашения.
Я забилась в угол.
Танцевать не было никакого желания. Не в первый час, во всяком случае. А вот на дальнейшее у меня были определенные планы.