А вот сейчас, глядя на взволнованную девушку, поняла, что вряд ли смогу удержаться.
К тому же, для того чтобы идти дальше, мне надо было, наконец, решить одну головоломку, что мучила меня половину моей жизни. И сделать это можно было только в столице. И если я отступлю…
Я еще раз посмотрела внимательно на Аламею и, наконец, кивнула:
— Конечно я поеду с вами, госпожа.
Через два дня из Междугряда выезжало две большие кареты, набитые девицами на выданье и их служанками. Рессоры карет не были смягчены магически — на это денег хватало только у самых благородных, а облегчить положение провинциалок королевскому роду не приходило в голову. Что с того, если малая часть девиц будет зеленая от тряски и в синяках?
Всего в этом году на первый этап прибывало семьсот восемнадцать девушек. Об этом громко нам поведала дочка соседа, Газалина, с которой моя хозяйка пусть и не дружила, но была в хороших отношениях. Теперь же они сделались соперницами, во всяком случае, Газалина приняла именно такое решение, и всячески подчеркивала свои «особые» познания и значимость, пытаясь поставить Аламею на место, которого та, по её мнению, заслуживала. Аламея от такого отношения опешила и сникла, а я погладила ее по руке и примиряюще прошептала:
— Вам придется привыкнуть к этому. Среди девиц на подобных мероприятиях не принято дружить, каждый сам за себя. Потому будьте осторожны и опасайтесь как раз излишне радушных объятий. Именно от таких и следует ожидать подвоха — Газалина хотя бы честна в своём поведении.
Моя осведомленность немного успокоила Аламею, она сжала губы и отсела от обидчицы подальше.
Дорога была крайне утомительной. Мы останавливались только на обед и на ночлег, стремясь наверстать потерянное гвардейцами время и успеть к началу отбора, до которого оставалось всего трое суток. Девушки плакали и стонали, потирая отбитые бока, но никто из них не отказывался ехать дальше. Я не находила себе места — в свете определенных событий я не терпела замкнутые пространства и долгие переезды, а теперь, будучи зажатой между пышными юбками и не имея возможности даже смотреть в окно, чувствовала себя откровенно плохо. Не помогал ни тонизирующий напиток, которого я закупила впрок для нас обеих в достаточном количестве, ни попытки поспать или, хотя бы, помедитировать. Волей — неволей девушки начали общаться, чтобы хоть как-то скрасить время пути и отвлечься; и по приезду в столицу они все, если и не сделались приятельницами, то хотя бы перестали смотреть друг на друга исполобья.
В нашей карете, да и во второй тоже, ехало по шесть благородных барышень и шесть служанок. Как и все провинциалы, будучи девицами весьма практичными, мои соседки планировали как можно дольше продержаться на испытаниях, тем самым получив возможность познакомиться с другими молодыми людьми. Да и столицу и дворец они могли посмотреть только таким образом. Все они были из средних и слабых благородных родов, не выезжали дальше Скалистого хребта и не особо рассчитывали на то, чтобы покорить сердце принца. Хотя он и слыл невероятным красавцем и сильным воином, и втайне каждая мечтала, что принц, ошеломленный ее прелестью, тут же покорится, большинство сходилось на том, что выбор будет сделан в пользу высокородной невесты известной фамилии, живущей в столице. Не потому, что Вильям Первый предпочитал именно таких; но у высоких родов магии и знаний было гораздо больше, а значит больше возможностей пройти испытания, о которых никто толком ничего не ведал. Даже Аламея, после первой вспышки экзальтированного счастья, с готовностью приняла свою участь «невесты на несколько дней».