Слова доносились сквозь монотонный звон в ушах. Говорили двое.
— Помоги ему, — один голос был знакомым: хрипловатым, низким.
— Без разрешения не смею, — второго Андрей никогда не слышал. — Бессилен.
— Я разрешаю! — первый надавил на слово «я».
— Но разве я в твоем подчинении? — удивился второй. — Ты опоздал. Смирись…
— А где был ты?! Как допустил?! — первый почти кричал.
— Не поддавайся гневу, Азариил, — с испугом вступил в разговор третий. — Влияние Хранителя ограничено, он всего лишь Ангел, низший из чинов.
— Почему не позвал, не привел подмогу? — не унимался первый. — Ты отошел от него? Я не видел тебя рядом с ним ни разу.
— Я всегда сопровождал его, поддерживал, подхватывал на руки и волок на себе, когда он не мог идти, — с горечью произнес Хранитель. — Вытаскивал из переделок, охранял от демонов и закрывал крыльями! Он не молился, он вообще в меня — в нас! — не верил ни минуты в своей жизни, а я берег его, потому что Отцом нашим Небесным так заповедано… Но он предал меня. И ушел в такие пределы, куда мне путь заказан!
— Это ты предал, отступив.
— Азариил, — снова осадил третий, миротворец. — Люди сами гонят Хранителей. Низший чин слаб, ему не одолеть бесовщины, которая овладевает распутными людьми. Твой подопечный умер, брат. Ведь это лучше, чем быть пойманным в дьявольскую ловушку?
— Ад — лучше?
— Такова воля Небес.
— Нет, — твердо сказал Азариил.
— Нет? — в изумлении хором воскликнули ангелы.
— Человек умирает лишь тогда, когда его душа возвращается к Свету. Или когда окончательно обращается к тьме. С Андреем не случилось ни первого, ни второго.
— У него другая история.
— Я вижу в нем свет!
— С каких пор ты судишь о делах и замыслах Отца нашего, Азариил? — с сомнением спросил «миротворец».
— Сдается мне, — голос Ангела-Хранителя превратился в подозрительный шепот, — ты испытываешь привязанность.
— Утрата беспристрастности губительна, брат: сопереживание, сострадание, гнев. Не далеко ли до падения? — в страхе промолвил «миротворец».
— Ты не отдаешь отчета своим словам, Менадель! — в голосе Азариила зазвенел металл.
Перед закрытыми глазами Андрея всплыло облако света: белое и туманное, с проблесками ослепительной голубизны. Ангел-Хранитель, возникла усталая, вялая догадка. Рядом с ним стояли двое — яркие свечения отчетливыми очертаниями тел и расправленных крыльев.
— Нам пора, — сказал Хранитель. — За ним уже идут.
Андрей ощутил чье-то приближение: словно сама тьма сгустилась и наползла, дыша в лицо могильным холодом, вымораживая внутренности, исторгая душу из тела. Тьма смерти, преддверие преисподней.