Во дворе исправно горели фонари. Ветер раскачивал голые ветви деревьев, и на стенах шевелилась причудливая паутина теней.
Заглушив мотор, Андрей посидел минуту в молчании.
— Дурацкий розыгрыш, — пробормотал он. — Из передачи… не знаю, «Сведи друга в могилу»! Позорное бегство засняли на видео, и завтра моя перекошенная физиономия всплывет в Интернет-новостях. Об заклад готов биться: в «Кристалле» сейчас демонтируют камеры, втыкают вилки в розетки и вворачивают новые лампочки.
Ободренный и одновременно раздосадованный неожиданно легким и логичным объяснением, чувствуя себя ослом, Андрей вылез из машины. С размаху хлопнул дверцей.
В тот же миг ближайший фонарь брызнул искрами. Сразу несколько автомобилей разразились оглушительным воем сигнализации, который, впрочем, быстро оборвался, не успев перебудить жильцов дома.
Мороз пробрал до костей.
— Ну хорош уже! — крикнул Андрей. Двор пустовал, однако среди машин мог прятаться кто угодно. — Хватит! Достали…
— Прошу прощения, — раздался спокойный хрипловатый голос. — Никак не получается уместиться в теле целиком: тесно.
От двери подъезда отделилась фигура. Вышла из-под козырька в свет уцелевшего фонаря, и Андрей остолбенел. Сквозь кружащийся в воздухе сырой снег на него пристально глядел исчезнувший незнакомец из бара.
— Добрый вечер.
Незнакомец выглядел сильно помятым, промокшим и ещё более растрепанным, чем недавно, однако держался с завидным спокойствием. Приторная вежливость не вязалась с его внезапным появлением: какой смысл расшаркиваться с тем, у кого добрых полчаса просидел на хвосте?
— Следил за мной, — проявил Андрей чудеса смекалки.
— Определенно.
Какая обезоруживающая искренность!
— Чего надо?
— Меня зовут Азариил. Я послан, чтобы помочь: предотвратить беду и защитить тебя от охотников за ценностью, которой ты обладаешь, — взъерошенный говорил медленно и отчетливо, тщательно подбирая и взвешивая слова.
— Ценность? — Андрей хмыкнул. — Ты из спецслужб, что ли?
— Вроде того.
— Удостоверение предъяви.
Незнакомец помедлил, замешкался, ощупывая карманы куртки и джинсов, сунул руку за пазуху, но так ничего и не достал.
— Кажется, обронил по дороге.
— Вранье, да? Ты не из органов. Так чего надо? — с угрозой в голосе повторил Андрей, игнорируя ползущие по коже мурашки. Нападение — лучшая защита, особенно когда храбришься от страха. Кто знает, сколько ещё подельников засело в кустах?
— Меня зовут Азариил. Я послан, чтобы помочь: предотвратить беду и защитить…
— Я не глухой, — перебил Андрей. — И спрашиваю, кто ты, черт возьми, такой?