Он так задумался, что появление на поляне новых персонажей заметил только тогда. Когда они вышли из тени деревьев в круг света от костра. Трое: два мужчины, молодой и на возрасте, а с ними девушка или скорее, судя по платью,
молодая женщина. Мужчины были так похожи, что сомнений не возникало: отец и сын. Младший держал девушку за руку и смотрел на неё с таким выражением, что тут тоже всё было ясно: молодая жена, с которой он не в силах расстаться. По одежде и манере держаться принц определил всех троих как принадлежащих либо к купеческому сословию, либо к ремесленному. Но купцы небогатые, а вот ремесленники зажиточные.
Дион решил быть вежливым. Предложил присоединиться к нему у костра и выпить чаю. Он бы и ужином поделился, но гости опоздали. Его предложение было с благодарностью принято.
Старший мужчина представился купцом из близлежащего городка. Они с сыном и невесткой ходили в деревню навестить мать девушки, да вот задержались на обратном пути, да и устали, поэтому ищут, где отдохнуть. Им очень лестно, что знатный путешественник счёл для себя возможным разделить с ними трапезу. Купец вынул из заплечного мешка каравай и предложил дополнить им пустой чай. Принц, уже третий день вынужденный обходиться без хлеба, с удовольствием приняд подношение.
Мужчины сидели и разговаривали, рассказывая принцу о житье-бытье в этих краях, сам же Дион старался молчать, боясь выдать Эли. Только время от времени вставлял реплики, побуждая остальных не молчать, и в уме благодарил наставника, научившего своего подопечного такому несложному, но эффективному приёму.
Девушка в разговоре не участвовала. Она сидела молча за спиной своего мужа и время от времени бросала острые взгляды то на коней, пасшихся около кустов, окаймлявших поляну, то на вьюки, лежавшие у изголовья Элидии, то на саму спящую ведьму. Но так как никаких сомнительных движений она не делала, то и у принца не возникло подозрений.
И зря. Когда прошло достаточно много времени, солнце село и стало темнеть, вдруг от лежанки Эли раздался женский визг. Купец и его сын тут же вскочили, обнажили спрятанные до поры, до времени под плащами короткие мечи и направили их на Диона. Принц, оставивший всё серьёзное оружие среди конской упряжи и поклажи, растерялся. У него был только хозяйственный нож, которым он подрезал дёрн. Лежал себе незаметно под пятками и не привлекал ничьего внимания. Дион не был уверен, что с его помощью сможет справиться с двумя вооружёнными людьми, но всё же попробовать стоило.
Но прежде чем доставать рож, он бросил взгляд на Эли и ситуация предстала в своём истинном свете.