Тогда правительство США 6-го декабря 1875-го года предъявило индейцам ультиматум, по которому те должны были в срок до 31 января 1876 года сначала зарегистрироваться, а затем отправиться в приготовленные для них резервации. В противном случае они объявлялись врагами, к которым разрешалось применять силовые методы воздействия. По всем зимним стоянкам были разосланы гонцы. Но кочевать в морозы было невозможно, поэтому приказу подчинились немногие, а большинство сиу и шайенов остались на месте. Получалось, что индейцы ультиматум правительства просто проигнорировали, поэтому в Вашингтоне решили вынудить их принять его силой. 18 января был выпущен запрет на продажу индейцам оружия и боеприпасов. А уже 8 февраля войска, находившиеся на границе, получили приказ от военного департамента готовиться к военному походу.
Однако начавшаяся весной 1876 года карательная экспедиция так и не смогла достичь поставленных целей, прежде всего, потому что настичь индейцев солдатам не удалось. Поэтому летняя кампания была спланирована более серьёзно. На территорию сиу и шайенов армия выступала тремя колоннами, с разных сторон, чтобы окончательно разбить индейцев и заставить их уйти в резервацию. С запада шёл полковник Джон Гиббон, с востока — генерал Альфред Терри, а с юга — генерал Джордж Крук.
Война состояла в том, войска США преследовали индейские племёна, перемещавшиеся вместе с женщинами, детьми и со всем скарбом. Причем нападали на небольшие стойбища, не брезгуя убийством женщин и детей, чем вызвали массовое отступление индейцев разных племен, поневоле объединившихся в одно большое кочевье на юге Монтаны, которое возглавил Верховный жрец дакота Татанка-Ийотаке.
Впрочем, многие из индейцев прерий в этом противостоянии поддержали не индейцев, а белых. Так несколько племенных вождей шошонов во главе с вождем Вашаки решили, что лучше присоединиться к белым, чем сражаться против них. Вождь ютов Урай мотивировал свою позицию тем, что ему нравится образ жизни белого человека. Будучи гостеприимным, он угощал своих гостей вином и сигарами. Ещё в 1872 году он продал правительству США большую часть своей земли и получал от него ежегодную пенсию в размере 1000 долларов.
Гваделупе, вождь кэддо вдруг также почувствовал огромную тягу к цивилизации. Он щедро снабжал армию Соединенных Штатов скаутами, так как считал, что война ведется не столько между краснокожими и бледнолицыми, сколько между кочевниками и оседлыми людьми. А так как его племя кэддо принадлежало к земледельческой культуре, то это автоматически сближало его с белой расой. Племя кроу снабжало армию скаутами, но они руководствовались иными мотивами: старинной враждой и проницательным заискиванием.