Девочка вздрогнула.
— Да, тебя, — ведьма сложила пальцы домиком. — И теперь нам не нужно бегать за ней по всей стране. Когда ты подрастешь и наберешься сил, она сама придет. К тебе. За тобой. Вернее, за твоим телом. По метке, — и посмотрела на ожоги. — А мы будем наготове.
— Только вы этого не увидите, — девочка смотрела зло и проницательно. — Вы умрете. Завтра. В полдень. И за это, — и протянула руки, — заплатите. Там.
— Да, — Верховная устало кивнула. — Ты права. Во всем. Но я защищаю свой Круг, и это мне тоже зачтется. Там. Пятьдесят сбереженных жизней стоит больше одной погубленной. К тому же, — и она встала, — ты не мертва. Ты жива, ты среди своих, и мы тебя не бросим. И научим всему, и…
— В нашем округе уже нет места для темной ведьмы, ни в Круге, ни на периферии. А Рита темная. Ее придется отдать наблюдателям, — подала голос Инга.
— Не просто придется. Она изначально принадлежала им и принадлежит сейчас. Правда, хорошую ведьму они воспитать не способны, но вот сберечь ценность — вполне. Они охотятся за Ехидной дольше нас и давно приготовили для нее хворост. Позже мы… договоримся. К тому же при Павле есть ведьма с такой же сферой силы, как у Риты, — темный целитель. Научат. Защитят. И лет через тридцать… — она замолчала, выдержала паузу и выдохнула: — Всё закончится, — и старая ведьма вернулась к окну, рассеянно дотронулась до цветка орхидеи и сразу отпрянула, задохнувшись.
Девочка со злой иронией посмотрела на Верховную и опустила взгляд.
Ну и зря. Зря хотят сберечь. Ехидна вернется — Круг умрет. Никто против нее не выстоит.
А может… и не зря. Может, заодно. Может, ее хотят вернуть. И знаний хотят. Древних знаний, которыми она так хвалилась, когда…
Девочка поджала губы. Тридцать лет… Откуда такая цифра?.. Дата взросления тела, ведь слабое не вместит дух сильной ведьмы? Или дело в чем-то еще?.. И много это или мало, когда на кону — собственная жизнь? И много. И мало. Но… Она непроизвольно обхватила ладонями предплечья и сморщилась от боли. Руки всегда будут болеть, пообещала Ехидна. Всегда. И чем она ближе — чем ближе время ее возвращения, тем будет больнее. Но она не сдалась без борьбы сегодня, не сдастся и потом.
А все, кто против… сами виноваты. Темных ведьм, выбирающих сферой силы целительство, в простонародье не зря называют палачами. И пусть этот путь привит насильно. Пускай. Мама учила верить в себя и цепляться за любую возможность. И не останавливаться. Никогда не останавливаться и не сдаваться. И идти к цели, несмотря ни на что.
Тридцать лет, значит?..