По равнине шагать - те самые два часа. Не меньше. Больше - точно. Но полчаса прошли, а чёрная полоска леса впереди так и не увеличилась. Как будто на месте затоптались. А Ксения шагала настолько автоматически, что перестала чувствовать и свои ноги в разболтавшихся сапогах, и урчавший с начала дороги живот. Хуже, что она начала так же машинально, даже как-то отстранённо воспринимать окружающее. Вот лес, который называется лесом, потому что далёкая чёрная полоса. Вот под ногами жёсткие узлы трав и мелкого кустарника, в которых время от времени застревают тележные деревянные колёса. Вот солнце, из-за которого она уже забыла, что совсем недавно искупалась в ручье, и чувствует себя страшно грязной и такой, что... Вот эта мысль заставила проснуться на мгновения. "Такой, что стыдно перед Корвусом..."
Сапоги вдруг отяжелели так неподъёмно, что Ксения со слабым удивлением сделала чисто механически ещё несколько шагов, после чего ноги буквально влипли в землю, а потом... исчезли. Падая, она ещё ощутила, как подгибаются колени, услышала откуда-то со стороны слабый стон...
Тьма, которая ударила в голову, полностью лишила её любых ощущений.
Сколько это продолжалось - неизвестно, но вскоре она вынырнула на свет Божий. К сожалению, ни говорить, ни тем более встать на ноги не сумела. Да и реальность перед глазами проскальзывала так, что Ксения видела лишь её обрывки и снова впадала в странное оцепенение.
Вот она на руках кого-то сильного. Судя по покачиванию, её несут. Странное имя - Корвус. Наверное, это тот мужчина, который дал своему князю клятву вернуть в крепость странную женщину из другого мира и заставить её принять свою судьбу.
Откуда она так уверенно знает о клятве? Сердце ли его об этом простучало?
Она снова открывает глаза и чувствует, как по её щеке скользнуло что-то сухое и бархатное. Смотрит вверх, а перед полузакрытыми глазами - листья, листья...
Они в том самом лесу, до которого им идти два часа.
Ручей. Её опускают на густые травы возле беззаботно журчащего ручья и заставляют выпить воды. Она не видит, но получает впечатление, что вокруг неё много народу, из-за которого ей не хочется открывать глаза, потому что это множество давит на неё. И вода льётся из насильно раскрытого рта, потому что глотать она не может.
Потом опять несут... И с каждым разом, как откроет глаза, вокруг заметно темней. И прохладней... А потом вдруг стало тепло. Причём с одного бока. Не в силах повернуть глаза, а тем более - голову, она краем сознания понимает: лежит у костра. И слушает, как шепчутся двое.