- Упреки не ко мне, шеф... Я хотел сказать, Ваше Величество... То есть Ваше Превосходительство, - быстро заговорил Маньян. - Что до меня, то я очень внимательно слежу за тем, чтобы эти пресмыкающиеся никогда не догадались о том, что я думаю о них на самом деле.
- Нет, Бэн, это невыносимо! - произнес Оливорм, используя тон Напускной Строгости Добродушного Человека, позаимствовав его из специального кодекса дипломатического этикета, где тот значился под номером 321-к. - Мало того, что вы не утруждаете себя надлежаще обращаться к своему повелите... то есть руководителю, который так великодушно к вам всегда относился! Но вы еще беззастенчиво оголяете перед нами свои ксенофобские взгляды! Взгляды, прямо противопоказанные лицам, профессия которых, к сожалению, в том и заключается, чтобы постоянно общаться с этими отвратите... Я хотел сказать, с этими отличными от нас представителями иноземного Разума. В самом деле, нельзя же так!
- М-да... Все оказалось даже хуже, чем я подозревал, - прошептал первый секретарь посольства Маньян через плечо сидевшему слева от него третьему секретарю Ретифу. - Я боялся, что нас позвали сюда для того, чтобы поведать об очередном тупике, в который забрели переговоры с гроасцами по вопросу о том, к сфере чьих интересов следует относить Фрум-93. Но, судя по выражению лица господина посла - вам-то не надо, конечно, напоминать, что это номер 927-д (Вторая Степень Встревоженности), - совершенно очевидно, что признаки бедствия еще более разрушительны! Настоящая катастрофа за столом переговоров еще, как видно, не наступила, но... Одним словом, готовьтесь, Ретиф, к самому худшему.
- Я уже готов, господин Маньян, - ответил Ретиф, зажигая палочку ароматных курений. - Все важные документы заменены мной в Секторе на фальшивки, а сами замаскированы под обертку для фруктов.
- Что ж, смейтесь, смейтесь, если не можете без этого, - резко проговорил Маньян. - Но мои инстинкты - а вам известно, насколько они натренированы - подсказывают мне, что вот-вот нам сообщат новости, которые похоронным звоном прокатятся по коридорам Штаб-квартиры Сектора. Хотите верьте - хотите не верьте.
- Вы полагаете, что там, - Ретиф поднял палец в потолок, - подумывают о том, чтобы урезать нам посольское содержание?
Услыхав такое, Маньян судорожно передернул плечами.
- Господи, умерьте скорее свое воображение, Ретиф! - прошептал он с волнением в голосе. - Но я готов биться об заклад и поклясться своим шутовским колпаком, что гроасцы сейчас серьезно надумали прервать с нами переговоры. Ситуация настолько близка к непоправимой, что осложнения могут вылиться в самые непредсказуемые формы, вот увидите! Короче, я думаю, что кое-кому вскоре придется довольствоваться должностью пониже сегодняшней.